南郷家全騎手は1995年10月のデビュー。古い競馬ファンの方ならピンとくるかもしれないが、南郷騎手のデビュー戦や初勝利は旧盛岡競馬場だった。今となっては旧盛岡を知っている現役騎手は3人だけ。そんな大ベテランになった南郷騎手が8月30日、地方競馬通算1,000勝を達成した。

まずは1,000勝達成おめでとうございました。改めてになりますがその感想をお願いします。

ありがとうございました。もちろん素直に嬉しいですが、デビューから26年ですから長かった。"よくこれだけ長く騎手をやってきたな......"という感じでもありますね。

そうですね、デビューから26年、500勝達成から1,000勝までは9年でした。

ほら、やっぱり長い！（笑）。

8月30日盛岡第10レースで地方通算1,000勝達成

1,000勝達成が見えてきた5月、6月ごろかな、しばらく勝ち星から遠ざかっていた時期があったようにも見えたんですけども、やはりプレッシャー的なものがあって？

こういう事は焦ったところで勝てる、達成できるものじゃないですしね。そういう時は"順番が回ってくれば勝てる"と信じるしかない。

1,000勝した週の前後、この1カ月ぐらいはすごい勢いで勝っていますよね。

その"順番"が回ってきたということ。これはもう、焦らず騒がずタイミングが来るのを待つしかないですからね。

さて、岩手の騎手の中でも大ベテランになりましたね。旧盛岡競馬場を知っている数少ない現役騎手にもなりました。そんな南郷騎手からみて、この26年間の"岩手競馬の移り変わり"はどんなふうに見えました？

いろいろな事がありましたからね。終わりそうになった事（※2007年の廃止問題）があったし、地震（※2011年の東日本大震災）もあった。最近はまた売り上げが良くなってきていて。一言で言ってしまえば、浮き沈みが激しい、という感じですかね。

乗ってる騎手としてもそういう、賞金とか悪くなってまた良くなって......の感覚というか実感がありますか？

もちろん賞金とかにかかわってきますからね。最初の頃は凄く良かったけど一気に下がって。また最近ちょっとずつ上がってきているから、ホント浮き沈みですよね。ただ、若手の頃は騎乗数があまり多くなかったし、騎乗手当も今より少なかったから、賞金は高かったかもしれないけど稼ぎにはならなかったな......という記憶ですね。

2000年4月1日、水沢・スプリングカップを制したピスカリアンジュ

今の若手騎手はどう感じますか？昔と違うところがあったりする？

出てくる若手は基本的に上手いですよね。昔はレースに乗っても1クラとか2クラとかであまり乗れなかった。今はデビューしてすぐたくさん乗せられるから競馬を覚えるのも早い。やはり皆上手だと思う。

ところで南郷騎手はなぜ騎手になろうと考えたのですか？

小さい頃は身体も小さくて、父親の友人の紹介で"騎手にならないか"って誘われた時にちょっとやってみようかな、と。そこで城地藤男厩舎（※引退。1974～2010年）の見習い騎手として入りました。最初は厩務員として働きながら騎手の試験を受けた。だから、騎手に凄く憧れて目指したわけではなくて、全然知らないところからこの世界に入りました。

じゃあ、逆にそれで26年やってきたのは凄いのでは？

いや、他にやる事がないからね。中学校くらいから働いてたから、だからもう、競馬にしがみついてやるしかないよね。だいたい教養センターというところがもう凄い所だから。凄く苦しかったもの、センター時代。それを乗り越えてやっと手に入れた騎手免許、そうそう簡単に手放せない。辞めたくなった事は何度もあったけど、この免許を無駄にするわけにはいかない、って。

そうして粘り強く続けてきた騎手という仕事を今振り返って、どう思いますか。

やってきたおかげで1,000勝という結果を残せた。それは良かったですね。

さて、ここまで南郷騎手の思い出に残っている馬を挙げていただくとすると？1,000勝後のインタビューではラブバレットと言われていましたがその他にあれば。

マツリダパレス（※2005年の桐花賞を5番人気で優勝、その年の岩手競馬年度代表馬にも選出）かな。周りのメンバーが強かったし、自分の馬は強気に外を回っていける馬でもない。だからもう内ラチ沿いから動かないと決めていました。内が開くのを待つしかないと。そうしたら、前がパカッと開いた。

自分もよく覚えてます。あのレースは勝ってガッツポーズしたくなる気持ちが分かる。そして、ラブバレットもやっぱり記憶に残る馬になる？

あれだけ走った馬ですし、自分が騎乗したさきたま杯でも4着、あの時にこの馬は本当に走る馬だと思いました。

2015年さきたまJpnII。南郷騎手のラブバレットはダートグレード初挑戦ながら4着に健闘

結果は4着だったけれど凄く良い内容でしたよね。

3～4コーナーでJRAの馬と同じ脚で回って行けて、4コーナーを回る時に"これは勝てるんじゃ？"って。勝負所で外からノーザンリバーが捲り気味に動いてきて、そこで捲られずに付いて行けたのが十分に凄かったんですが、それでちょっと脚を使っちゃった。あれがなければ少なくとも2着争いはもっと差のない競馬ができていたと思います。

そうだ、マツリダワルツも聞いておきたいです。

デビュー前は気性が悪くて"競馬ウマになれるのか？"と心配されていたんです。当時は競馬場で若馬の馴致をやっていたのですが、ぜんぜん言うことを聞かない。何回やってもゲートに入らなかった。女の子だけど"きかん坊"。これじゃあゲート試験も通らない、無理だなって。それがある時観念したのか普通にゲートに入るようになって、そうしたらいきなり良くなった。

へええ。その後の活躍は自分も知っていますが、もしそこでワルツが観念してなければ（産駒の）ロードクエスト（JRA重賞3勝、8月1日盛岡・せきれい賞制覇）もいなかったかもしれない。

そうそうそう。競馬ウマになってなかっただろうから。

2007年サファイア賞。3歳時のマツリダワルツは芝・ダート問わぬ活躍。芝での走りがロードクエストら子供達に受け継がれている

さて、1,000勝という区切りを達成しました。この先の新しい目標を挙げていただくとすると......？

目標ですか......。とりあえず1,500勝を目指すか......。もしくは、調教師を考えながら......。でも、自分が櫻田浩樹厩舎に移ってからまだちょっとしか乗っていないですからね。たまたま1,000勝を自厩舎の馬で決めることができたけど、もっと櫻田浩樹厩舎で乗りたいかな、と思う。

そうか。騎手として現役を続けながら、恩返しじゃないけども......。

そう、恩返しかなやっぱり。俊光さん（※城地俊光調教師。昨年7月に逝去。南郷家全騎手の前の所属厩舎）が亡くなった後の自分を拾ってくれた。自分はけっこう厩舎を動いていたんだけど、そんな自分をね。今の厩舎で乗っている期間が、まだ短い。もっとここで一緒に......と。あとは身体に気をつけて、大きな怪我をしないようにしていこうと思っています。

最後にオッズパークの会員の皆さんに向けて一言。

これからも良いレースを見ていただけるよう頑張りますので、よろしくお願いします。

南郷家全騎手の"ベストレース"とすると自分は文中にも出たマツリダパレス、2005年の桐花賞を思い出す。馬群の内側3番手、行きすぎず引きすぎず絶妙な位置を守り続け、他の馬の意識が外に偏った瞬間を見逃さず内から飛び出して突き抜けたレース。あれは本当に南郷騎手らしい騎乗だったと思う。

1,000勝を決めたレースも馬場傾向や相手関係を見抜いて、思い切ってハナを奪っての逃げ切り。あれもまた南郷騎手らしかった。そのレースぶりを見ても勝負勘は健在。ここしばらくは大レースの勝ち星から遠ざかっている同騎手だが、また重賞で、"らしい"騎乗でファンをあっと言わせてほしい。

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※インタビュー・写真 / 横川典視

南郷家全騎手というとデビュー20年目を迎える"ベテラン"なのだが、他地区で騎乗する姿を見ることはあまりなかった。それが今年1月、一念発起して高知競馬で期間限定騎乗し、約2カ月で7勝を挙げる活躍を見せた。今回はそのあたりのお話を聞いてみよう。

 

 

今回はどうして高知競馬で乗ってみようということになったんですか？　そこから始めましょうか。

高知では打越（勇児）調教師が受け入れてくれたのですが、打越師と自分が所属している菅原勲調教師が親しいんですよね。それで菅原調教師が高知行きを勧めてくれたんです。

調教師になったのが"同期"なんだよね（共に2012年の調教師デビュー）。それで仲がいいと聞きました。

そう。それで、高知は昔は希望を出せばたいてい通ったんですが、最近は期間限定の行き先として人気があって簡単に入れてもらえない。今回行った時もすでに3人かな？　期間限定騎乗している騎手がいて、普通なら断られるのですが、菅原調教師と打越調教師がやりとりして話を付けてくれた。二人のおかげで実現した遠征でしたね。

全日本新人王争覇戦には出場してないから、高知は初めてでしたよね。乗ってみてどうでしたか？

レースの流れとかコースの傾向とかが全く違うから、月並みな言い方ですが凄く勉強になりました。

自分も現地で南郷騎手のレースぶりを見ていましたが、正直言って"苦心してるなあ"と感じました。

レースの流れが違うのは、それは競馬場によって全然違うのは分かっていたからある程度想像して行ったけれど、それでも厳しかった。コースの傾向も、高知競馬場は内の方が深くて重いからできる限り内に入らないよう、内に押し込められないように進まないといけない。その辺が分かるまではなかなか思うような戦いができませんでした。

 

 

高知では激しい競り合いの中で揉まれるシーンが多かった

南郷騎手は岩手ではスタートが結構早い方なんだけど、高知だと早くない......というか遅いくらいになる。それも実際に見てちょっと驚きました。

高知では「スタートでレースが決まる」ってみんな言っていましたね。全体的に勝負付けが早い展開になりがちだから、良いスタートを決めて良い位置を獲らないと勝てない。だからスタートダッシュと競り合いが激しい。

道中の流れとか勝負所の動きとかもずいぶん違っていましたよね。

岩手だと「ここではまだ......」という所で一気に動いてきますからね。それで被されたり捲られたりすると、直線で簡単に差せるような形にならないから、巻き返せなくなりますね。わりと内の方をあけて走ることが多いから馬群が詰まってごちゃごちゃになることが少ないのは乗りやすかったですけども。

遠征の前半はなかなか勝てなくて、後半になってポンポンと勝ったり上位に入ったりしたのは、やっぱりレースの流れに慣れたから？

そういう面はありますね。あと、高知は特に下の方のクラスは馬の力の差が大きい。クラスがひとつ違うんじゃないか？という馬が普通に混ざっているから、そういう馬を負かすのは簡単じゃなかったですね。

 

 

2月16日第10レース。トウカイルノンに騎乗して、高知での3勝目

そもそもナイター競馬も騎乗するのは初めてですよね。レースもそうだし、1日の仕事の流れとか、けっこう違ったんじゃないですか？

高知では朝の2時くらいから調教が始まって、それがだいたい9時半とか10時くらいまで。開催がある日はレースの時間まで待機して、レースが終わるのが夜の9時頃、ひととおり片付くのが10時とか。それですぐまた調教がある時もあったりするから1日中起きているような感じで。岩手とは生活リズムも全然違うから、身体が慣れるまではちょっとたいへんでした。

レース以外の部分はどうでしたか？　なかなか楽しそうにしていたように見えましたが？

高知は騎手達の仲がいいし、土地柄もあるのか人が明るくて、楽しかったし過ごしやすかったですね。自分なんかもすぐ受け入れてくれて。赤岡騎手が率先して輪に入れてくれたんですけど、赤岡騎手は騎手としては先輩だけど年齢は一緒なんで自分も話しやすかったですしね。そういう雰囲気の良さが、高知が人気ある理由のひとつだと思いますよ。

さて、今回の高知遠征をまとめるとしたら？

レースは厳しかったし結果も決して満足できませんが、違う競馬場のレースを経験できたし、新しい人の繋がりもできた。いい経験ができたと思います。

これまではあまり他地区に行くことがなかったけど、また行ってみる？

そうですね。機会があればまた行ってみたいですね。行ってみて分かったことも色々ありましたしね。

それから、今年は盛岡で12年ぶりのJBCがあります。南郷騎手は前回のJBCの時は？

JBCのレースには乗ってないですね。その前にあった重賞（オパールカップ）にも乗ってない。平場にちょっと乗ったけど、その日は勝ち星はなかったですね。

12年経ってベテランになった南郷騎手は、今年のJBCをどう迎えますか？

自分もJBCに乗れたらいいですね。ファンの皆さんも、せっかくの"お祭り"ですから、ぜひたくさんの方に来ていただいて、盛岡のJBCを楽しんでいただけたらいいと思います。ぜひ来て下さい。

 

 

"南郷騎手、20年目の初遠征"はどうなる事か？とちょっと心配しないでもなかったのだが、実際に現地で見ていると、高知の騎手たちにもとけ込んで上手く乗りこなしていたようだった。それはもちろん、赤岡騎手をはじめ高知の騎手たちのフレンドリーさにも助けられた事だろう。そう思えば"初遠征"の場所が高知競馬だったのは南郷騎手にとって幸運だったし、だからこそ得るものもより多くなったのではないだろうか。

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※インタビュー・写真 / 横川典視