青山周平がキューポラ杯初制覇！


　川口のＧIキューポラ杯の最終日は、第１Ｒから良走路の下、行われていたが、第10Ｒの試走が終わったあたりから雨が強くなり、そこからは重走路での競争になった。そんな雨中の決戦を制したのは、青山周平。

　試走は青山周平が一番時計で68。次いで若井友和、高橋貢、荒尾聡が69、吉原恭佑が70、黒川京介が72、田中茂が75、広瀬勝光が最も悪くて78だった。

　10Ｍオープンのスタート争いはまず、２枠黒川が飛び出した。これに１周目の仕掛けが決まった青山が追う展開になった。黒川は自分のコースをしっかり回っていたが、４周３コーナーで青山がインに突っ込む。これはやや無理な仕掛けで流れてしまうが、外を伸び返して５周目に入る時には先頭を奪取。３番手に付けていた若井も黒川を外からパスしていく。青山は独走に入ってからも危なげない走りでゴールを迎えた。

　デビューした時からオールマイティーな才能で、１着を積み上げてきた青山。ただし、数ヶ月前までは重走路をやや苦手にしていた時期があった。それでも地元の記念ナイターから以前の走りを取り戻すと、その後の大きなレースでも随所で好走を見せていた。そしてここにきて大舞台で結果を残した。今の青山には隙らしい隙が見当たらない。エンジンさえしっかり付いてくれば、これからも記念タイトルを量産するだろう。

　

　新井恵匠が嬉しいＧI初制覇！


　天候が不安定だった今シリーズ。最終日も走路状況が安定せず、選手にとっては調整が難しくなった。11Ｒの試走後から本格的な雨となり、優勝戦は試走から重走路。

　試走は新井恵匠が72、前田淳が73、新村嘉之と別府敬剛と岡部聡が75、竹谷隆と荒尾聡が76、渡辺篤が最も悪く81だった。

　レース展開は、まず０ハンから新村が先行。早々と逃げ態勢に入る。それを同ハンの竹谷が追っていく。10線は最内の別府が先行し、７枠から新井が飛び出していく。大外の荒尾も悪くないスタート。前田、岡部、渡辺はやや厳しいレース展開に。

　逃げる新村のペースだが、予想外にスピードに乗っていく。２番手の竹谷は、一度は差を詰めたが、やがて離されていく。新村との差が開いたあたりから10線勢の襲撃が始まる。別府や岡部が襲いかかるが、この両者の攻めはなんとか振り切れた。しかし、道中で荒尾を逆転した新井がやってくると、竹谷がコーナーではらんだ所を逃さずインに入っていく。そこからは逃げる新村と追う新井の一騎打ち。徐々に差を詰めると、新村のインが空いた所を新井がしっかりと交わして先頭奪取。そのまま後続を引き離し１着ゴール。

　新井はこれまでＧIIを２度制していたが、ＧI以上の記念タイトルは持っていなかった。しかしこれでＧIタイトルホルダーの仲間入り。新井はデビュー時から常に同期を引っ張っていく存在だったが、ここにきて30期リーダーを確実のモノにした。整備や練習に熱心な姿勢が新井の技術を高めている。決して楽なことばかりではないオートレーサーの仕事を楽しくやれている。好きこそものの上手なれ。まさにこの言葉を体現しているのが新井。ＧIIからＧIときたら次は...。ＳＧを制しても何もおかしくない力量を身に付けている。

　青山周平が早川清太郎との死闘を制した！


　準決は重走路で行われた伊勢崎ＧII稲妻賞だったが、優勝戦の日は第１Ｒから良走路で、優勝戦の12Ｒまで続いた。
　
　試走は青山周平が一番時計で27。次いで、早川清太郎が28、高橋貢が30、吉原恭佑が32、落合淳と荒尾聡が33、木村享平が34、田辺誠がもっとも悪く36だった。

　０ハンの序盤争いは、まず最内の落合が主導権を握っていく。10線は枠ナリのスタート。吉原がすぐさま０ハンを攻略にかかった。落合は粘れず吉原が先頭を奪取。そこからペースを上げたい吉原だったが、早々と青山がやってくる。今度は先頭に立った青山に対し、早川が差を詰めていく。少しずつ車間を詰めると、７周３コーナーで早川が青山のインに突っ込む。このまま早川がゴールを迎えるかに見えたが、青旗すぎで青山が早川を差し返しにかかる。これが綺麗に決まり、そのままゴール。青山が早川との競り合いに勝ってみせた。

　優勝戦の青山は、強豪10線勢の大外に置かれる厳しいハンデで、カマシも決まらず苦しい位置からの競争になったが、シッカリと中団を割って行けた。先頭に立ってからもコースが小さくなることがなかった。早川に抜かれた時も冷静に逆転の態勢を作れた。スタート一気の速攻ではないスタイルで勝利をもぎ取れたのは、レーサーとしての戦術の幅が広がった証拠。まだまだ成長途上の31期。これからも記念タイトルを量産しそうだ。

　永井大介が鈴木圭一郎との一騎打ちを制す！


　浜松オートで行われていたＧI開場63周年記念ゴールデンレースは、川口の25期・永井大介が鮮やかな速攻から鈴木圭一郎を封じ込んで優勝をもぎ取った。永井は同タイトルを2000年、2017年に続く３度目の戴冠となった。

　試走は永井と鈴木圭が一番時計で29。次いで木村武之が30。浦田信輔が32、山田達也が33、佐藤摩弥が34、山崎進が35、遠藤誠が36だった。

　スタート争いは０ハンが遠藤の先行に山崎も叩かれず出た。10線は佐藤摩が最内から飛び出す。しかし、７号車の永井がダッシュを決め鈴木圭も離されずに出て行く。

　そのまま永井は一気に０ハンをパス。鈴木圭も遅れずに付いて行く。３周目からは早くも永井と鈴木圭の先頭争いになった。２番手から鈴木圭は仕掛けどころを探りながら周回を重ねる。チャンスは１回だけあった。道中で鈴木圭が永井のインに車を向けたが、入り切れないとみるや車を引く。そこからは鈴木圭は永井の外に車を付けたが、スピードで上回ることはできなかった。ゴール前のチョイ差し狙いも、同じ車速で交わし切るまでは行かなかった。

　永井は最後までしっかりとコースを守って走れた。コース取りとしてはけっして大きくなかったが、スピードを落としてインを締めているわけではなく、ペースを上げながら走れていた。近年では佐藤貴也が得意とする走法で、粘りの走りではなく、スピードとコースの両面で後続を苦しめる戦法。永井は、かつて開け開け走法でスピードに乗せるのを得意としていたが、新しい走法にも柔軟に対応できている。選手としての作戦の幅は大きく広がった。若手選手からの突き上げが著しい近年のオートレース界だが、適応能力が高い永井は、まだまだ存在感を示し続けられる。

　鈴木清が永井大介との激闘を制す！


　川口オートレース場で行われた川口記念の優勝戦は、地元の23期・鈴木清が制した。長らく川口の上位で活躍していた同選手だが、記念タイトルは意外にも今回が初制覇。走りの鋭さを改めて認識させられたレースになった。

　優勝戦の試走タイムは、永井大介が一番で29。次いで中村雅人が30。吉田祐也、越智尚寿、阿部剛士が32。高塚義明、鈴木清が33。平川博康が最も悪く35だった。

　スタート争いは０ハン最内の高塚が先行し３枠の吉田が乗って行く。平川は、やや遅れる形。これを10線から鈴木が叩き気味に出る。その一つ外の永井が乗って出る。中村は最後方からのレースになった。

　先行した高塚を吉田が１周３コーナーでイン突っ込むも、膨らんでしまい高塚が差し返す。しかし、２周３コーナーでは鈴木が、吉田と高塚をまとめ差し。そのまま逃げ態勢に入る。中団からは永井と中村が徐々に差を詰めてくる。そして７周１コーナーで永井が鈴木を差しにかかる。これは無理突っ込みでコーナーではらんでしまい、鈴木が差し返す。更に最終周の１コーナーでも永井は鈴木のインに突っ込むが、再び膨らんでしまい鈴木が冷静に対処する。

　鈴木はこれまで14度の優勝経験があったが、それらは全て一般開催でのもの。今回、15度目の優勝は記念レースでのものになった。鈴木はデビューしてからずっと鋭いスタートを武器に、速攻派として存在感を示してきた。そのスタート力は全く衰えることなく、デビュー27年目にして記念タイトルホルダーになった。永井の突っ込みに対しても落ち着いて対応できたのはレーサーとしての経験からという理由もあるだろう。年齢的に中堅の域に入ってきたからこそ出せる味がある。オートレーサーは、いろいろなタイプが存在してレースが盛り上がる。オートレースの楽しみは尽きない。