片岡賢児が完全Ｖを決めた！


　山陽で行われていた小林啓二杯ＧII山陽王座防衛戦は、飯塚の片岡賢児が優勝した。それも５日間シリーズで全て１着の完全優勝。優勝戦は山陽７車、外来は片岡だけの完全アウェーの状況で、自分のペースを乱すことなく大仕事をやってのけた。

　試走タイムは岩崎亮一がトップの34。次いで浜野淳が35。西村龍太郎と満村陽司が36、高木健太郎と片岡と稲原良太郎が37、畑吉広が40と数字を大きく落とした。

　０ハンのスタートは片岡が先行。これに畑が乗って出て稲原、高木と続いて行く。10線の満村は叩かれることなく出て、20線は西村、岩崎、浜野の順。

　序盤から片岡が大きなリードを作っていく。３番手発進の稲原が早めに畑を差して２番手を奪取。畑は西村の攻撃を何度か封じるが、結果的には突破されてしまう。稲原は片岡との差を詰めたかったが、周回を重ねても差が詰まることはなかった。やがて西村がやってくると、西村を抑えるので一杯になってしまった。片岡はスタート決めてから１度も先頭を譲ることなくゴール。稲原は西村を抑え切り２着入線。西村が３着で、４番手にまで浮上していた浜野も、そこから着を上げることができず終了。

　片岡はこれで４回目の記念レース制覇。最後に取ったのが1997年のＧIダイヤモンドレースなので、実に20年振りの美酒。デビュー当初は最優秀新人選手賞や優秀新鋭選手賞などを受賞し、将来を嘱望された逸材だった。しかし、ここ10数年は以前の切れ味ある走りが影を潜めていた。それでも諦めることなくレースと向き合い、整備に力を入れ、復活の機会をうかがっていたように思える。通算18回の優勝はそんな努力のなせる業。これからも変わらぬ姿勢で、若手ばかりが活躍するような状況を打破していってもらいたい。それがオートレース界全体を盛り上げる起爆剤の一つになるハズだから。

　高橋貢が21度目のＳＧ制覇！


　伊勢崎で行われていたＳＧ第21回オートレースグランプリは、地元の絶対王者・高橋貢が制した。高橋は2012年のスーパースター以来となる久しぶりのＳＧ優勝。自身が持つ、歴代ＳＧ優勝記録を更に塗り替える21回目の栄冠となった。

　前日の天気予報通り、優勝戦当日の天候は雨。優勝戦の時間帯も、走路は濡れたままの重走路での競争となった。

　試走は高橋貢がトップの3･74。次いで、永井大介が75、荒尾聡と早川清太郎が76、鈴木圭一郎と浦田信輔が78、三浦康平と黒岩明が81と大きく数字を落とした。

　０メートルオープンのスタート争い。先行したのは２枠の高橋。最内の永井は高橋に抑えられる形で、やや後手に回った。スタート巧者の荒尾は、タイヤが空回りし厳しい位置からの競争に。鈴木圭はマズマズの位置に付け、三浦と早川が続いていく。

　トップスタートを切った高橋は序盤からペースを上げる。２番手に鈴木圭が立った時には、すでに大きなリード。ここから差を詰めたい鈴木圭だったが、むしろ高橋が引き離していく。残りの周回も大きな変動はなく、高橋が１着。鈴木圭が２着。３番手で激しく争っていた三浦と早川は、三浦に軍配が上がった。永井は巻き返すことができず、荒尾も５番手まで浮上するのが一杯だった。

　それにしても高橋は強かった。走り慣れた地元の走路というのもあるが、今節は特に気合が入っていた。スタートは完璧、その後のコース取りも完璧、もちろんペースも完璧。久しぶりに王者らしい走りが見られた。年齢的には中堅からベテランの域に入りかけてる高橋だが、走りはまだまだ元気一杯。エンジンさえしっかり仕上がれば、そのポテンシャルを引き出す技術は全く衰えていない。これからも後輩達にとって脅威の存在であり続けるだろう。

　ＳＧ５連覇を目指した鈴木圭は残念な結果に終わってしまった。あれだけ高橋との差があっては苦しかっただろう。しかし、優勝ではなくてもシッカリと準優勝で終えたのは流石の一言。次のＳＧでも、話題の中心となる選手の一人になるのは間違いない。

　青山周平がGIダイヤモンド連覇を達成！


　飯塚の第60回ＧIダイヤモンドレースは伊勢崎の青山周平が大会２連覇を達成した。次期、全国ランクを大幅に落とした青山だったが、ここでは意地を見せるかたちになった。

　試走タイムは各車、それほど差のない数字になっており、10Ｍオープン戦ではスタートが大きな焦点になった。スタート行ったのは最内の別府敬剛。それに岩見貴史が乗って出る。この大会優勝した青山は７枠からの競争ながら、スタートは３番手発進となった。

　レースは青山の圧勝。別府と岩見がスピードに乗る前に交わして先頭に立つ。そこからは自分のペースを守って逃げ切り。鈴木圭一郎と金子も追い上げてきていたが、青山の見事な速攻の前に攻略の糸口を見つけられなかった。

　これで青山はダイヤモンドＶ２となった。エンジンの仕上がりの差がないなかで、スタート決めたのは最大の勝因。レース道中で抜き返しが効きにくい中で、優勝へ直結する作戦を最大限に、効果的に発揮できた。やはり、ここ一番での勝負強さはかなりのレベルにある。大舞台で結果を残すには必要不可欠の素養。ここ数ヶ月は調子を落とし、それがレース結果に反映されていたが、今回の優勝をキッカケに上昇気流に乗りそう。エンジン状態さえ並になれば、他の全選手に恐怖感を与えることができる選手。それが青山周平だ。

　

　執念の走りで永井大介が栄冠を掴んだ！


　第41回目の川口の伝統ＧIキューポラ杯は、地元の永井大介が制した。エンジン的に明らかに劣勢であったが、経験を生かしたクレバーな走りで優勝をもぎ取ったかたち。オートレースの魅力が存分に伝わるレースだった。

　先述のとおり、試走タイムは５番時計タイの永井ではあった。しかし、その状況を冷静に分析し、勝ち切る為には何が必要かを熟知している永井であった。０Ｍオープン戦で大事なのはスタート。４枠に入った永井は自信を持ってスタートラインに付いた。集中度マックスの状態からシッカリとスタートを切ってみせた。いきなり独走状態に入ると、そこからは後続を引き離しにかかりたかったが、エンジン的にそうはさせてくれない。それが分かると永井はコースを守る走りにシフトチェンジ。エンジンが出てないのに、不必要に大きなコースを走るとインから交わされやすくなる。それが分かっているからのこそ勝利を求めた走り。

　自分の現況を把握し、最高のパフォーマンスを発揮するための能力。永井はこれに長けている。負けたら悔しい。そうならないために最善の努力を惜しまない。そして、それが今回は最大限に良い方に影響を及ぼした。

　オートレースはタイムトライアルではない。同じレースで８人が競争する戦い。どのようなレースになりそうか、それを考えるのもオートレースを楽しむための一つの要因。これからもいろいろなレース展開を見てみたい。

　雨中の決戦を永井大介が制す！


　川口のナイターＧII、川口記念は地元の永井大介が優勝を決めた。これで永井は４節連続優勝。完全に絶頂時の動きを取り戻し、隆盛してくる若手勢にオートレースの厳しさを見せ付けた。

　最終日の18日は、１Ｒこそ良走路で行われたが、３Ｒの試走後に降雨。その後は一度、走路が乾きかけたが、６Ｒからは完全な重走路。そのまま最終まで重走路でレースが行われた。優勝戦は永井が一番試走の3･66。次いで鈴木圭一郎が67。佐藤貴也、早川清太郎が68。益春菜と佐藤裕二が69。渡辺篤が70で影山伸が73だった。

　スタートは０ハン益が先行。影山も10線に叩かれることなく付いて行く。10線は早川が少し遅れた以外は、ほぼ枠ナリの発進。人気の一角を担った益だったが、序盤からリズムを掴むことができなかった。ペースがそれほど上がらず、後続を突き放せなかった。そうしているうちに、渡辺がインから差を詰めていく。

　大きな変化が起きたのは３周目。アウトから番手を上げていた永井が、イン走る渡辺とアウト走る益の間に割って入り、一気に先頭に踊り出た。そして、鈴木圭も同じようなコースを通って２番手に浮上した。その後は永井と鈴木圭の戦いだったが、鈴木圭は最後まで永井を仕掛けるまでの態勢を作れずゴールを迎えた。３着にはイン粘り込んでいた渡辺が、Ｗ佐藤の攻めを封じて入線した。影山はズルズルと後退。早川は追い込みが効かなかった。

　それにしても近況の永井は迫力満点。通算1000勝を達成し、連続優勝も４まで延ばした。その中にはＧIとＧIIが含まれる価値ある記録。船橋から川口に移籍し、当初は成績を残せずにいたが、ここにきてパワー爆発。好調時と全く変わらないパフォーマンスを見せている。快進撃が始まると、とどまることを知らない永井なので、この勢いは当分続きそうだ。