平成の最強馬 フクイチ
Photo●OPBM
『キンタローを超えるのは君だ、フクイチ!!』。熱心なフクイチファンの横断幕がパドックを飾る、平成9年1月26日の帯広競馬場。この日はメインレースに農林水産大臣賞典（現・ばんえい記念）が組まれているせいか、朝から大勢訪れているファンの表情にもピンと張りつめたものが感じられる。
前年度ゴール10メートル前で一杯となり、マルゼンバージの2着に敗れたフクイチ。金山明彦騎手騎乗の旭王冠賞馬ダイヤキャップ。人気は2頭の一騎討ち模様だ。
厳冬の1月とはいえ、ヒーティング効果十分で馬場水分は2.5％。砂塵こそ舞わないが、時計のかかる馬場状態になった。
前年度、フクイチとともに涙を飲んだ西弘美騎手は、横断幕を見ながら「今年は負けられない」と決意を新たにした。今期のフクイチは12月22日に行われた帯広記念1着、明けて1月12日のチャンピオンカップ2着と重賞を好走し、高重量戦では向かうところ敵なしの強さだった。自分のペースで競馬ができさえすれば勝算は十分にあるはずである。
4分36秒9。フクイチの快勝だった。スタートこそ7頭横一線で進んだが1トンの重量である、勝負は第2障害で決まった。1番手で障害を降りたのはダイヤキャップ、続いて中団を進んでいたフクイチが2馬身差で2番手と大方の予想どおり2頭のマッチレースになった。必死で逃げるダイヤキャップを直線一気に差し切った先に栄光のゴールがあった。
その瞬間、ばんえい界に不滅の記録が生まれた。西弘美、西康幸ともにばんえい競馬の騎手だが、同一馬フクイチで史上初の農林水産大臣賞典兄弟制覇となったのだ。ばんえいの騎手を志す者が誰でも一度は夢見る大臣賞典ジョッキーに平成7年に弟康幸が、兄弘美は9年、そしてこの翌年の10年と、フクイチでゴールを駆け抜けたのだ。
フクイチのデビューは平成3年旭川競馬場だった。橋本豊厩舎（引退）所属で見事能力テストを一発合格したが、3歳時は22戦1勝、4歳時は23戦4勝と地味な馬だった。同期デビューが華々しく活躍する陰で一部の関係者からは「障害では絶対に止まらない馬」と評価されてはいたが、重賞レースに駒を進めることもなく無冠で5歳を迎える。
その巧みな障害力を生かし、初の重賞を制したのは北見競馬場で行われた5歳限定戦の第1回銀河賞だった。この年は25戦10勝の活躍で、翌年6歳で早くも農林水産大臣賞典挑戦を関係者が決意するのに十分な強さだった。
「やはりいちばん嬉しかったのは弟が優勝した平成7年の大臣賞の時ですね。そのあと、僕も2年連続で勝たせてもらいましたが、弟の時が相手も強く、いちばんきつかったからね。僕がコンビを組んだ時はもうバリバリのオープン馬でしたが、転厩の多い馬でしたから当然そのたびに騎手も替わりましたし、調教方法も変わったはずなんですが、やはり若馬の頃に無理させずに上手に仕上げたのがのちにこれだけの成績を残す馬になったんでしょうね。欲を言わせてもらえば、平成8年のレースでゴール前止まらなければ名実ともにキンタローを超えて史上最強馬になったんですが。残念です」と西弘美騎手が語ってくれた。過去に大臣賞を三度制覇したのはキヨヒメ、キンタロー、そしてフクイチの3頭だが（※1）、共通しているのは3頭とも3、4歳時は無冠に終わっていることである。偶然とはいえひじょうに興味深いものがある。
獲得賞金こそキンタローに及ばなかったが、兄弟ジョッキーを農林水産大臣賞典ジョッキーに輝かせたフクイチ。平成8年・9年度のばんえい代表馬である。
文／小寺雄司
（馬齢は当時の旧年齢で表記）
※1：その後スーパーペガサスが4勝、トモエパワーが3勝。
フクイチ
1989年4月2日生 ペル系 牡 芦毛
父 半血・マツノコトブキ
母 ペル・富久娘
母の父 ペル・ムジーク
北海道中川郡本別町 今野貞夫氏生産
競走成績／177戦30勝（1991～99年）
収得賞金／111,481,000円
主な勝鞍／93年銀河賞（北見）、95年農林水産大臣賞典（帯広）、96年帯広記念（帯広）、チャンピオンカップ（帯広）、97年農林水産大臣賞典（帯広）、98年ばんえい記念（帯広）、99年帯広記念（帯広）
月刊「ハロン」2000年4月号より再掲
