平地の競馬は大レースが集中する年末にクライマックスを迎えるが、ばんえい競馬は3月末のばんえい記念に向けて、いよいよ佳境を迎える。
　
牝馬が強い3歳世代
　
　世代ごとのチャンピオン決定戦もこれから順次行われ、まず12月29日には3歳三冠目のばんえいダービーが行われる。
　今年の3歳世代は、二冠目のばんえい菊花賞（11月7日）で上位3着まで牝馬が独占したように、牝馬が強い。そのばんえい菊花賞を制したサクラヒメは、続くばんえいオークス（12月5日）も勝って目下5連勝。遡ると6月28日の勝利以降では11戦8勝、2着2回、3着1回という成績で、夏以降急激に力をつけてきた。
　3歳一冠目のばんえい大賞典（8月1日）を勝ったイオンも牝馬で、黒ユリ賞に続いて重賞2勝目、ばんえいオークスでもサクラヒメの2着だった。ばんえい菊花賞3着のアバシリサクラも2歳時には一冠目のナナカマド賞を制しており、この世代は2歳シーズンから牝馬中心に上位陣の争いが展開されてきた。
　牡馬では2歳シーズン三冠目のイレネー記念を制したオーシャンウイナーが、ばんえい大賞典で2着と好走した。
　
2歳馬はイレネー記念に向けて
　
　ばんえいダービーの翌日、30日に行われるヤングチャンピオンシップは、2歳シーズンの二冠目。このレースは出走条件がやや特殊で、5地区に分けられた生産地ごとの予選が行われ、その1、2着馬（計10頭）に出走資格がある。
　今年の2歳馬は、一冠目のナナカマド賞（10月17日）を制したキングフェスタがここまで8勝を挙げて抜けた存在。同2着だったヘッチャラもここまで5勝を挙げ、2着6回、3着1回で、3着以内を外したのは一度だけという上位安定の成績を残している。
　ナナカマド賞3着でここまで4勝のヤマカツエース、同じく4勝を挙げているトワイチロが続く存在。トワイチロは去勢されているが、それ以外の3頭は牡馬。
　牝馬では3勝を挙げているニシキマリン、同じく3勝のサウスグリンらが牡馬相手に上位を狙う。
　2歳世代（明け3歳）はこのあと牡馬の翔雲賞（2月6日）、牝馬の黒ユリ賞（2月13日）、を経て、3月19日に行われる三冠目のイレネー記念に向けての争いとなる。
　
4歳シーズン最後の一冠を制するのは？
　
　ばん馬はサラブレッドに比べて成長がゆっくりなため、4歳シーズンにも三冠が設定されている。その三冠目（明け5歳）が1月3日の天馬賞。
　4歳一冠目の柏林賞（7月4日）を勝ったのはゴールドハンター。昨年（2020年）12月にデビューして新人らしからぬ活躍を見せている金田利貴騎手はこの勝利が重賞初制覇でもあった。ゴールドハンターは2歳時には障害を避けてコース外に走っていってしまうなど激しい気性もあり、レースでは第2障害の手前まで金田騎手がそりの上に座っているのも特徴的だ。
　二冠目の銀河賞を制したのが、柏林賞3着だったヤマトタイコー。3歳時にはばんえいダービー2着の実績もあり、デビュー12年目の渡来心路騎手とともに重賞初制覇となった。
　しかしながらこの世代の中心的存在といえるのはキョウエイリュウ。2歳時には、ナナカマド賞、ヤングチャンピオンシップ、3歳時にはばんえい菊花賞、ばんえいダービーと、それぞれ二冠を制した。ここまで4歳シーズンの二冠は重いハンデに苦戦しているが、定量で争われる天馬賞で最後の一冠を狙う。
　2歳シーズン（明け3歳）にイレネー記念を制し、3歳ではばんえい大賞典を勝ったコマサンダイヤは、4歳の今シーズンはクラスの壁に苦しんでいるが、銀河賞2着であらためて世代上位の能力を見せた。
　
世代交代で混戦の古馬戦線
　
　古馬戦線は、オレノココロ、コウシュハウンカイというツートップが昨シーズン限りで引退。ばんえい記念を制したホクショウマサルも死んでしまい、世代交代が一気に進んだ。
　ばんえい記念に向けてもっとも重要な前哨戦となるのが、1月2日の帯広記念。
　現役馬として唯一ばんえい記念（2019年）を制している9歳のセンゴクエースは、今シーズンは旭川記念（7月18日）を制した。
　古馬戦線に本格参入の5歳2強が、ばんえい十勝オッズパーク杯（5月2日）と北見記念（10月31日）を制したアオノブラックと、ばんえいグランプリ（8月15日）を制したメムロボブサップ。
　昨シーズンの帯広記念でオレノココロに僅差で2着だった7歳のメジロゴーリキは、岩見沢記念（9月19日）を制した。
　同じく昨シーズンの帯広記念3着、ばんえい記念2着で台頭してきた6歳のキタノユウジロウは北斗賞（6月20日）を勝利。
　ドリームエイジカップ（11月28日）では10歳の古豪シンザンボーイが2019年の北見記念以来の重賞制覇を果たした。
　今シーズンの古馬戦線は、ここまで複数の重賞を制したのがアオノブラックのみと、世代交代のシーズンらしく混戦となっている。

　少し前のことになるが、11月14日、久しぶりに帯広競馬場を訪れた。コロナの影響もあってなかなか競馬場の取材に出かけることもできず、開催中のばんえい競馬は2020年3月21日のばんえい記念以来、じつに1年8カ月ぶりのこととなった。
　
　この日まず驚いたのは、コロナ以前と変わらないくらい多くの入場者でにぎわっていたこと。帯広市では1カ月以上コロナ陽性者がひとりも出ておらず、それゆえここにきて観光バスが一気に動き出したとのこと。現在の帯広競馬場には、『とかちむら』という地場産品を販売する『産直市場』を中心にした道の駅のような施設もあり、人気の観光スポットにもなっている。
　
　そしてコロナの影響で長く無観客開催が続いていたにもかかわらず帯広競馬場はかなり進化していて、競馬や馬券にはあまり興味がないかもしれない観光客にも楽しめる場所になっている。
　
　まずはスタンド裏。以前はおそらく単なるコンクリートの壁だったと思われるところが、ばん馬をモチーフにした美しい壁画となっていた。
　

　
　さらにこれは以前からあるのだが、かつてスタンド裏のパドックだった場所にできた『ふれあい動物園』も充実。引退したばん馬だけでなく、ポニーやヤギなどさまざまな動物とふれあえるようになっていて、多くの人たちで賑わっていた。ここでは人参が販売されていて、馬に直接食べさせることもできる。
　

　
　そして帯広競馬場に行ったら、競馬ファンもそうでない人も、ぜひ訪れたいのが入場門の外にある『馬の資料館』（入場無料）。ばんえい競馬が帯広市の単独開催（2007年度から）になる以前からある施設なのだが、当時はさまざまな歴史的資料が雑然と並べられているだけだったのが、近年ではきちんと順路ができて、展示物もかなり整理された。
　

　
　ばんえい競馬に関することだけでなく、開拓時代の北海道と馬との関わりや、日中戦争のときに軍馬として十勝の馬が供出された歴史などもある。
　ばんえい競馬ファンにとって必見は、ばん馬の祖ともいえる、イレネー号に関する展示だろう。
　イレネーは明治44年にフランスから輸入され、昭和3年まで種牡馬として供用された。その直仔は579頭で、そのうち196頭が種牡馬となり、その血をひく種牡馬は全道で599頭にもなったと言われている。イレネー記念という、2歳シーズン（明け3歳）のチャンピオンを決める重賞のレース名としても知られる。
　

　
　当然のことながら、競馬場内にも『とかちむら』にも、豚丼をはじめとした十勝ならではの食べ物も充実しているのだが、それをここで紹介すると長くなるので、また別の機会に。
　夜になると目を引くのが、LED 15,000球が輝く『ばんえいイルミネーション』だ。そりに乗って記念撮影もできる。
　

　
　そして競馬場を後にする際には、ライトアップされた偉大なるイレネー像を拝んで帰ろう。
　

　早いもので、今シーズンのホッカイドウ競馬も11月2〜4日の3日間開催を残すのみとなった。
　
　ホッカイドウ競馬は、以前から開催最終日に道営記念が行われていることだけでも、5カ月ほど開催が休みとなる前のラストという盛り上がりが十分にあったのだが、昨年からJBC2歳優駿がはじまり、それを含む3日間開催の最終日には道営記念と道営スプリントが行われることでは、"最後の盛り上がり"という感じはなお強くなった。
　
　以下はすべて、あと3日の開催を残してのデータとなるが、今シーズンも調教師リーディングでは136勝を挙げている田中淳司調教師が圧倒的で、2位の角川秀樹調教師(94勝)に40勝以上の差。勝率2割超え(22.1％)も唯一で、2015年から7年連続での北海道リーディングを確定的にしている。のみならず、田中淳司調教師は園田プリンセスカップ(グラーツィア)での勝利を加えての137勝は、10月28日現在の地方全国リーディングで、なんと2位(1位は高知・打越勇児調教師の174勝)。ホッカイドウ競馬は開催が4月中旬からのスタートという状況を考えると驚異的な数字だ。
　
　騎手リーディングのトップは131勝の石川倭騎手で、2位の服部茂史騎手が120勝。あと3日間で11勝差は、これもおそらく順位は変わらりそうもない。石川倭騎手は2019年から3年連続での北海道リーディングとなる。
　
　2歳馬のレベルの高さも例年以上で、エーデルワイス賞JpnIIIではスピーディキック(石本孝博厩舎)がリリーカップから連勝。地元勢のエーデルワイス賞制覇は、これで5年連続となった。
　
　他地区への遠征でも2歳馬の活躍が目立った。岩手では、芝のジュニアグランプリをモリデンブラック(桧森邦夫厩舎)が、知床賞をマックスレジェンド(川島洋人厩舎)が制した。南関東では川崎の鎌倉記念をシルトプレ(櫻井拓章厩舎)が、金沢では兼六園ジュニアカップをエンリル(角川秀樹厩舎)が、園田では前記のとおり園田プリンセスカップをグラーツィア(田中淳司厩舎)がそれぞれ勝利している。
　
　10月31日の盛岡・南部駒賞にも北海道から有力馬4頭が遠征しており、シーズン終了後も引き続き他地区への遠征で活躍が期待される。
　
　また11月3日のJBC2歳優駿(門別)では、地元ホッカイドウ競馬から重賞勝ち馬が多数出走予定。栄冠賞のモーニングショー、ブリーダーズゴールドジュニアカップのシャルフジン、サッポロクラシックカップのリコーヴィクター、リリーカップからエーデルワイス賞JpnIIIを連勝したスピーディキック、サンライズカップのナッジ、さらに他地区遠征で金沢・兼六園ジュニアカップを制したエンリルなど。中央勢はいずれも1勝馬だけに、今年も地元北海道勢の活躍が期待できそうだ。
　
　最後に、今シーズンで印象的だったのは、ラッキードリームがホッカイドウ競馬史上6頭目の三冠馬となったこと。それが第1回JBC2歳優駿制覇からの三冠馬ということでは、互いのレースの価値をなお高めることとなった。
　
　しかしなんとも残念だったのは、ラッキードリームを管理していた林和弘調教師が、三冠制覇となった王冠賞から約1カ月半後の9月4日、57歳という若さで亡くなられたこと。そのラッキードリームのほか、道営記念を制したショウリダバンザイ、リンノレジェンドなどは、馬主がホッカイドウ競馬の元調教師で父である林正夫さんで、父とともに多くの活躍馬を送り出した。ご冥福をお祈りしたい。

　9月26日に行われた、ばんえい競馬の4歳シーズン三冠の二冠目、銀河賞は、7→10→6番人気という決着で、3連単は100万8700円の大波乱となった。
　ばんえい競馬の重賞では、2017年2月12日黒ユリ賞（勝ち馬：キタノミサキ）の213万6910円が最高配当で、次が2013年11月24日ドリームエイジカップ（勝ち馬：トレジャーハンター）の163万6860円、今回の銀河賞は重賞ではこれらに次ぐ3番目の高配当だったとのこと。ちなみにばんえい全レースでの最高配当は、2019年4月29日第1レースの284万4100円となっている（いずれも賭式は3連単で、五重勝・七重勝式は除く）。
　
　銀河賞は、なぜそれほどの高配当になったのか振り返ってみたい。
　
　ひとことで言えば、"人気薄の逃げ馬"ということになるだろう。ただ平地の競馬で"人気薄の逃げ馬"といえば、人気のない逃げ馬が単騎で逃げて、それを軽視した人気馬たちが互いに牽制しあって逃げ馬をとらえきれず、というもの。しかし今回の銀河賞でそれとはちょっと異なるのが、人気薄の先行馬複数が逃げ切ってしまったということ。これはばんえい競馬特有のセパレートコースがひとつ要因となったと考えられる。
　
　レースが終わって、結果と枠順を見て、ハッ！と気づいた。今回、人気を集めた近走の実績馬4頭が、7〜10番の外枠に固まっていた。一方で先行してそのまま行ききってしまった人気薄上位3頭は1〜3番だった。
　
　ばんえい競馬は、なんとなく見ていると第2障害からが勝負のように思えるが、本質はそうではない。
　もう何年も前、元騎手で引退後に亡くなられた鈴木勝堤さんから現役のときに聞いた話が強く印象に残っている。
　曰く、「第2障害の手前に着いた時点で、八割方、勝負はついている」と。
　勝堤さんは、ときに大げさな表現を使うこともあるので話八分としても、第2障害に到着するまでに、相当に騎手同士の駆け引きが行われているということだ。
　第1障害から第2障害の間では、騎手は自分の馬の脚色や手応えだけでなく、相手の馬の脚色や手応えも見ながら、息を入れたり刻んだりしている。そしてどれだけ余力を残して第2障害を仕掛けていけるか。それが勝敗を大きく左右する。
　我々見ているファンとしては、第2障害をひと腰で越えたか、二腰、三腰かかったか、もしくはヒザを折ってしまったか、などで一喜一憂することがほどんどだが、じつはそれはレース全体のほんの一部でしかない。
　
　それで先に触れた今回の枠順だ。
　人気の実績馬が外枠のほうに4頭。第2障害までの中間点では、当然、近くにいる相手がライバルと思い、互いを意識することになる。
　一方、すいすいとレースを引っ張ったのが、人気4頭からはやや離れた3番ヤマトタイコーの渡来心路騎手だった。2番フォルテシモも、これに連れられるように動いていった。
　外枠人気馬の騎手たちも当然その動きを見てはいただろうが、しかしライバルは近くにいる。それだけに第2障害で仕掛けるタイミングも難しかったのではないか。
　ヤマトタイコーの渡来騎手は、人気の一角ゴールドハンターが第2障害の下に到達する前のタイミングで仕掛けていった。そして難なくひと腰で越えたが、手前の人気馬たちの動きを見ていると、これはいかにも早仕掛けに見えた。
　しかしそれは人気馬たちを中心に見ていたからであって、このときのやや軽い馬場（水分量2.2％）ではそうではなかった。ヤマトタイコーに、フォルテシモも続いた。この2頭の先行勢が早すぎたのではなく、結果論ではあるが、人気有力勢が溜めすぎた。
　ひとつ誤算があったとすれば、断然人気キョウエイリュウが障害でヒザをついてしまったことか。もしひと腰なら3番手のコウシュハボブと同じようなタイミングで越えていたはず。ただそれにしても楽に逃げ切ったヤマトタイコーをとらえるまでは難しかったと思うが。
　人気馬の中では第2障害でおそらく最後に仕掛けたゴールドハンターが、障害を越えてからの自慢の末脚で4着まで押し上げた。それでも先行勢をとらえきれなかったのは、やはり人気有力勢は互いを意識しすぎて仕掛けるのが遅かった、という結果ではなかっただろうか。
　
　そしてもうひとつ。世代限定の重賞で50kgも60kgもハンデ差がつくと、ハンデを背負った馬たちはよほど能力差がないと勝ちきるのは難しい、ということもある。
　逆にいえば格付けの妙で軽ハンデとなった馬が狙い目となる。今回でいえば3着のフォルテシモは、B1を連勝してもなお今回B1格付けで、牝馬の20kg減もあってトップハンデのカイセドクターとは60kg差の690kg。ただ勘違いしないでほしいのは、ハンデ差が大きいときに単純に最軽量の馬を狙え、ということではない。フォルテシモはここ7戦ですべて3着以内の好走。現在の格付け以上に力をつけていたと考えられる。
　また、勝ったヤマトタイコーは、ばんえいダービー2着、柏林賞3着という重賞実績があっても人気がなかったのは、近走の着順からだろう。しかし過去の重賞実績で賞金を稼いでしまった馬は、実際の能力以上のクラスに格付けされたことで、自己条件では惨敗が続くということはある。それが今回は同世代同士の対戦となって、カイセドクターより30kg軽く、またキョウエイリュウより20kg軽い720kgは有利だった、と考えることができる。
　ちなみに、予想で△を付けたフォルテシモ、▲のヤマトタイコーについては、予想の段階でもそのようなことを書いていた。
　ところが今回、そうした理屈も及ばないほど激走したのが、2着のコマサンダイヤだった。近走の成績からA1格付けの730kgではいかにも厳しい。それゆえの最低人気だったのだろう。しかしそのコマサンダイヤにしても、イレネー記念、ばんえい大賞典という同世代同士の重賞で2勝という実績があった。
　
　余談にはなるが、同世代同士の重賞で50kg以上のハンデ差があっても勝ちまくったのが今年9歳のセンゴクエースだった。4歳時のポプラ賞、銀河賞、5歳時のポプラ賞では、いずれも最大60kgのハンデ差をものともせず、いずれも完勝。センゴクエースはやはり10年に1頭出るか出ないかという別格の馬だ。
　
　有力馬同士の駆け引きや、微妙な重量差、その上での馬場水分量や、さまざまなことが作用しての100万馬券だった。

　29日に高知競馬場で行われた黒潮菊花賞。ハルノインパクトに高知三冠の期待がかかり、単勝1.1倍の断然人気に支持されたものの、惜しくもクビ差で2着。今回も強気に攻め3コーナーで先頭に立ったが、8番人気の伏兵ダイヤマリーに4コーナー手前で並びかけられ、直線を向いてこれを振り切ったものの、内を突いたトーセンジェイクにとらえられた。入れ替わり立ち替わりライバルに責められる厳しい展開は、断然の人気馬ゆえ仕方ない。51歳・西川敏弘騎手の三冠を阻んだのは、デビュー3年目、23歳の多田羅誠也騎手だった。
　
　高知競馬の3歳三冠の歴史はそれほど古くはない。高知優駿こそ1973年に第1回が行われ、今年が第49回だったが、黒潮皐月賞、黒潮菊花賞は1997年が第1回で、今年が第25回。高知に三冠体系ができてまだ四半世紀。
　
　そもそも高知優駿のレース名もさまざまに変遷してきた。創設当初は『サラブ4歳優駿』で、1979年からは『サラブ4歳優駿・やいろ鳥特別』、1984年から『黒潮ダービー・やいろ鳥賞』で、1997年から高知優駿となった。現在でも高知優駿（黒潮ダービー）とカッコ書きが併記されるのは、そのレース名の歴史からだろう。距離も第1回は1410mで、第2回から1600m。黒潮皐月賞と黒潮菊花賞ができた1997年から現在の1900mとなった。
　
　また1989年から98年まではRKC杯という3歳重賞が行われたこともあった。ちなみにRKCは高知放送のこと。
　
　そもそも西日本の地方競馬は、兵庫や福山などが、かつてアラブ系のみで競馬が行われていたように、アラブ系のほうが主流で、2000年代の初期までは高知競馬でもアラブの重賞のほうが充実していた。高知優駿の前身が『サラブ4歳優駿』というレース名だったのは、アラブ系と区別するためだろう。ちなみに、サラブレッドを「サラブ」と呼ぶのは西日本独特の言い方で、園田・姫路競馬がアラブ系のみで行われていた頃のベテラン記者などは、「中央のサラブが......」などと言うのをよく聞いた。
　
　ここ10年か15年ほどで競馬を始めたという方は、「アラブ」と言ってもピンとこないかもしれない。中央競馬でもかつてはアラブ系のレースが行われていたが、1995年限りで廃止。地方競馬でもアラブ系の競馬が徐々に衰退すると同時に生産頭数も激減。アラブのメッカと言われた兵庫が1999年からサラブレッドを導入したことで、地方競馬も一気にサラブレッドへという流れになった。「アラブ系」という品種が何か、というとまた話が長くなるので、詳しく知りたい方は、「アラブ系　馬」「アングロアラブ」などで検索してください。
　
　黒潮皐月賞、黒潮菊花賞が1997年に創設され、高知競馬でもサラブレッドの重賞が充実したのも、アラブ系の衰退と無関係ではないだろう。またそれと前後して1995年は『交流元年』と言われ、地方と中央の交流が一気に進んだ時期にあたり、高知競馬でも他と同じようにレース体系を充実させようという機運が盛り上がったと思われる。
　
　高知の三冠馬はこれまで3頭。三冠体系ができて2年目の1998年に三冠を制したカイヨウジパングは、先のRKC杯も勝っていたので実質"四冠"。地方競馬同士でも交流が盛んになり始めた時期で、黒潮菊花賞の前には、地方全国交流として行われていた金沢・サラブレッドチャレンジカップに遠征して4着。黒潮菊花賞を勝って、今度は盛岡のダービーグランプリに遠征。しかし大雪のため中止。3週延期され舞台を水沢に移して行われ、カイヨウジパングは高知から岩手まで再度の遠征。中央馬が上位4着まで独占というなかで、勝ったナリタホマレから0秒7差の6着と健闘の走りを見せた。しかしカイヨウジパングは黒潮菊花賞を最後に勝ち星がなく、5歳時には中津競馬に移籍して引退した。
　
　2頭目の三冠馬は2000年のオオギリセイコー。2歳8月のデビューから5連勝で、兵庫ジュニアグランプリGIIIに挑戦して4着と健闘。3歳になってJRA皐月賞トライアルの若葉ステークスにも挑戦（16着）した。三冠馬となったあとは重賞タイトルがなく、一般戦で2勝を挙げたのみだった。
　
　グランシングが3頭目の三冠馬となった2009年は、高知競馬の売上がどん底の時代。三冠いずれも1着賞金が、わずか27万円だった。黒潮皐月賞と高知優駿の間に佐賀の九州ダービー栄城賞に遠征して2着。その2着賞金は115万円で、高知三冠の1着賞金の合計よりも高額だった。グランシングも黒潮菊花賞のあとは3歳11月のA級特別で1勝を挙げたのみ。4歳時には建依別賞で2着などがあったが、4歳以降は勝ち星がないまま引退した。
　
　出ていれば三冠確実と思われたのが、2017年のフリビオン。三冠目の黒潮菊花賞が10月15日で、前年から始まった西日本ダービー（この年は佐賀）が翌週22日という日程。選択したのは西日本ダービーで、見事に勝利を収めた。この年は黒潮菊花賞の1着賞金が160万円で、西日本ダービーが500万円ということでは、当然の選択ともいえる。フリビオンはその年、高知県知事賞も制し、3歳馬として高知県知事賞を制したのは、2005年のシルバークロス以来、史上2頭目という快挙も達成した。
　
　ちなみに今年の高知三冠の1着賞金は、黒潮皐月賞600万円、高知優駿1000万円、黒潮菊花賞600万円。先にも触れた三冠それぞれの1着賞金が27万円だった時代は2007年から2012年まで6年間もあり、高知競馬はその時代をよく耐え抜いたとしみじみ思う。