12月31日メインは２０２４年度・岩手競馬レギュラーシーズンを締め括る「第48回桐花賞」（水沢２０００ｍ）。今年のテーマはずばり世代交代。５年間にわたってトップを張り続けてきたゴールデンヒーラーは12月23日、スプリント特別５着がラストラン。29日（日）、引退セレモニーが行われ、今後は生まれ故郷の下河辺牧場で繁殖生活に入る。また一昨年の年度代表馬ヴァケーションは金沢へ移籍し、２年（以上も含む）連続で桐花賞出走はノーブルサターン、フレイムウィングス、レールガンの３頭のみ。１年で勢力図が一気に変わった。

中心はもちろんヒロシクン。中央１勝クラスから転入後、Ｂ１級あっさり３連勝を飾り、一條記念みちのく大賞典へ強気の挑戦。いきなり一線級相手でどうかと思ったが、鮮やかな逃げ切りを決めて快勝。秘めた素質がついに開花した。

その後も順当に白星を積み重ね、敗戦を喫したのはＪｐｎIII・マーキュリーカップ、ＪｐｎI・マイルチャンピオンシップ南部杯のみ。夏休み明けの青藍賞、前走・トウケイニセイ記念ではグランコージーの執拗なマークに遭ったが、後続を振り切って快勝。地元同士の戦いでは負けなしを続けている。

あえて不安点を捜せば主戦の高松亮騎手が落馬負傷中のため、塚本涼人騎手がピンチヒッターで騎乗すること。しかし先行馬に乗るとうまさを発揮する特長を見込んで佐藤雅彦調教師が指名したに違いない。過去に塚本涼人騎手は準重賞・桂樹杯を制しているが、仮に今回優勝すれば重賞初制覇。これもフレッシュな話題となる。

ミニアチュールは昨年、牡牝馬クラシック四冠を獲得して最優秀３歳馬に選ばれた強豪牝馬。川崎遠征・ロジータ記念10着後、スランプに陥り、今シーズンも当初２戦凡走したが、３戦目の盛岡１０００ｍ戦を完勝。この一戦をきっかけに７月から圧巻の５連勝。牝馬交流・ビューチフルドリーマーカップも制した。

気がかりは前走・トウケイニセイ記念６着。好位をキープしたが、直線一杯になって失速。敗因は何だったか今回で答えが出ると思うが、現時点で考え得ることは久々の実戦が影響したかもしれない。ひと叩きして桐花賞へ臨み、巻き返しなるか注目が集まる。

サクラトップキッドは典型的なステイヤー。春は追走に手こずっていたが、東北優駿でフジユージーンの２着から覚醒。３歳重賞・やまびこ賞で初重賞を手にし、ＪｐｎII・不来方賞６着。フジユージーンとの差を０秒３差まで詰め、以降は古馬へ果敢に挑戦。青藍賞３着、前走は岩手競馬最長距離戦・北上川大賞典を完勝。成長一途をたどっている。

ペースがゆったりすると追走も楽になったのが最大勝因。その意味で今回の２０００ｍは望むところ。まだ成長途上だが、ハイレベル世代ナンバー２の底力に期待したい。

ノーブルサターンは昨年、春はシアンモア記念を制し、秋以降は北上川大賞典、トウケイニセイ記念、桐花賞と重賞３連勝。文句なしで年度代表馬に選ばれた。今季も赤松杯から始動して４着からシアンモア記念３着。連覇を果たせず４ヵ月半休養。リフレッシュに専念して満を持して復帰。しかし本来の豪快さが影を潜めて北上川大賞典２着が最高。

今回は桐花賞３連覇の偉業がかかっている一戦。得意の水沢２０００ｍ、寒い季節を味方に復活の雄たけびをあげるか。このまま引き下がってしまうのか。年度代表馬の意地を見たい。

ゴールドギアは中央芝５勝。昨年、転入後も芝交流などで好走し、最優秀ターフホースの座を獲得。今年は芝の主要重賞が取りやめとなったのは不運だったが、ダートもこなせるのが強味。あすなろ賞２着、一條記念みちのく大賞典３着、北上川大賞典３着、すずらん賞３着。共通するのは距離が１８００ｍ以上。２０００ｍは望むところ。

フレイムウィングスは昨年ほどの安定感がないのが気がかりだが、すずらん賞２着、あすなろ賞３着。昨年の桐花賞で２着を確保し、こちらも２０００ｍがベストの舞台。

＜お奨めの１頭＞
３Ｒ　ラヴリーディスク
中央未勝利、門別から転入後１勝２着２回。今回はメンバーが甘くなり、首位を奪回するチャンス

　2024年のレギュラーシーズンもいよいよあと僅か。この稿の時点では30日・31日の2日を残すのみとなりました。
　「2024年度」としては来年3月の特別開催も入るのですが、シーズンとしての実質的な区切り、騎手・調教師リーディングなどの記録類の区切りは「今年の3月から始まって12月いっぱいまで」でカウントされます。ここを終えると冬休みに入る事もあり、以前よりも"区切り感"がはっきりもしていますね。
　そんな年末の4日間、騎手リーディング首位の山本聡哉騎手が騎乗停止、同3位の高松亮騎手が負傷など多数の騎手が不在になっているという一抹の寂しさがある一方、その窮地を救うべく門別・佐賀から応援騎乗に来てくれた騎手たちが良いレースをたくさん見せてくれて盛り上がりも見せてくれています。残る日程が無事終えられるよう、あとは祈るばかり。

　12月30日のメインレースは12Rに行われる2歳重賞『金杯』、ダート1600ｍの12頭立て。前哨戦になるはずだった寒菊賞が、当日が降雪のため開催取り止めになっていて一ヶ月以上レース間隔が開いている馬も多数なのですが、その後の力関係の変化は大きなものではなさそうで、結局は寒菊賞の頃の力関係・相手関係がここにも通じるのかなと感じる顔ぶれになりました。
　金杯の本命は(7)マツリダマスラオを採りました。
　夏頃まではマイルではちょっと長いのかな、1400ｍでもちょっと展開に注文が付くのかな･･･と思いながらこの馬の事を見ていたのですが、秋頃から1400ｍはおろかマイルでも好レースを見せるようになり、それが重賞・若駒賞制覇、南部駒賞での地元最先着にもつながって来たのかと感じます。
　距離にはまだちょっと懸念を感じたりもしてしまうのですがそれは自分の先入観というか固定観念なのかもしれません。調教でもしっかり動くようになった今はマイルでも中心の期待をかけていいでしょう。

　対抗は(8)キングオブワールド。旧地では中距離路線で戦い、徐々に時計を詰めつつ、徐々に安定感も増して･･･というところでの転入。レースぶりを見る限り、門別のマイルでも早めに押し上げていける機動力がある一方で末脚はちょっとジリジリした感じ。それが水沢でどう出るか？また、南部駒賞を制したバリウィールとの比較では、夏頃の1700ｍの時計は同馬から1.5秒ほど差があるような感じなのですが、南部駒賞でのバリウィールとマツリダマスラオとの差が2.1秒あった事を思えば計算上は足りていいもの。ここはやはり水沢でどれだけ動けるかが焦点になりそう。

　三番手は(4)ラヴェイを。一進一退しながらもここのところは走る度に良化感。距離にはまだ課題が残るかもですが、若駒賞の頃から良化分のプラスアルファがあるならば差が縮まって良いはず。

　(12)コニパも地力的にはここでも足りると期待しつつ△。(6)マルケイロジャーも一連の戦績を見る限りここで力の差は無く、盲点になるようならむしろ狙い目。（横川典視）

●12Rの買い目
馬単(7)＝(8)、(7)＝(4)、(7)＝(12)、(7)＝(6)

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