６月20日（火）は今年で51回目を数える岩手競馬の最高峰「第51回一條記念みちのく大賞典」（水沢２０００ｍ）。何度もお伝えしたが、優勝馬の馬名は盛岡、水沢をメインに往復する馬運車に刻まれる。昨年の覇者ステイオンザトップ号は昨年から走り始めている。

ふと思い、いつからみちのく大賞典を見ているんかな―と調べてみたら第９回、イチコンコルドオウが優勝した時からだった。鞍上は現調教師・伊藤和元騎手。当時は中央の元スターが主役を演じてきた。スリーパレード、テルノエイト、ハシクランツ（アメリカ・ワシントンＤＣインターナショナルにも挑戦）、ボールドマックス、サクラハイデン。オールドファンなら覚えている馬も多いはず。元中央の大物が転入すると、ライバルも意地になって元中央馬を岩手入りさせた。

その流れを変えたのはトウケイニセイの叔父トウケイフリート（第16回＝１９８８年）だが、岩手デビュー馬が一気に頭角を現したのはスイフトセイダイ、グレートホープだった。

スイフトセイダイは２歳時から"東北の怪物"と言われ、第４回ダービーグランプリで初優勝をもたらした。以降も積極的に遠征を試み、東京大賞典はあのロジータの２着。ＪＲＡ・オールカマー（５着）にも挑戦した。

地元に戻れば当然、圧倒的な強さを誇ったが、スイフトセイダイに挑戦状を叩きつけたのがグレートホープだった。おばあさんは天皇賞馬クリヒデ。父がノーザンダンサー系ノーザリー。岩手の主要重賞でスイフトセイダイと何度も激突したが、いつも屈服。それでも"スイフト越え"の目標をあきらめず挑戦し続け、２度目のみちのく大賞典（第19回＝１９９１年）でついに同着。スイフトセイダイに挑戦９度目で初めて肩を並べた。

しかし以降は完膚なまでに叩きのめされたが、３度目のみちのく大賞典（第20回＝１９９２年）で悲願の"スイフト越え"を果たした。今でも鮮明に覚えている。２頭は徹底的にマークし合い、直線は馬体をぶつけながら一進一退。最後はスイフトセイダイが根負けして３着（２着はホワイトシロー）。グレートホープはスイフト挑戦12度目にして、ついにスイフトセイダイを破った。

このスイフトセイダイvsグレートホープの戦いが岩手競馬の一大転換期。馬券だけではなく、スポーツにまで昇華した。もちろん１着スイフトセイダイ、２着グレートホープは枠連（当時は馬連もなかった）は２００円以内。それでも通常より約１・５倍のファンが競馬場を訪れ、ライバル対決を楽しみ、そして興奮した。自分もその一人。両馬とも盛岡競馬場所属だったので、攻め馬の状態を目の前で見た。

　 以降、トウケイニセイ、モリユウプリンスのＴＭ対決。またメイセイオペラは史上初の３連覇達成の偉業を達成した。なぜメイセイオペラはみちのく大賞典にこだわったのか。高額賞金もさることながら、故佐々木修一調教師は厩務員から調教師になった叩き上げ。みちのく大賞典の重みを誰よりも知っていた。

第45回、第46回を連覇したエンパイアペガサスは５年連続でみちのく大賞典へ挑戦。第47回、第48回は３着の屈辱を味わったが、第49回を見事優勝。メイセイオペラ以来のみちのく大賞典３度制覇の偉業を達成した。

駆け足でみちのく大賞典の歴史を紹介したが、地方交流、ダートグレードがスタートしても「一條記念みちのく大賞典」は今も昔も、今後も岩手競馬の最高峰。その一片をご理解いただけただろうか。

今週の岩手競馬
６月18日（日）　「ウィルテイクチャージ特別」（Ｃ１級　水沢１６００ｍ）
６月19日（月）　「スプリント特別」（オープン　水沢１３００ｍ）
６月20日（火）　「第51回一條記念みちのく大賞典」（オープン　水沢２０００ｍ）