いよいよ対決の日がやってきた。エンパイアペガサス対ヒガシウィルウィン。舞台は12月31日（金）、「第46回桐花賞」（水沢２０００ｍ）。エンパイアペガサスは周知のとおり今回がラストラン。泣いても笑っても現役最後のレースとなった。

岩手最初の激突は昨年の桐花賞。北上川大賞典で復活を果たしたエンパイアペガサスに対し、ヒガシウィルウィンはすずらん賞、青藍賞を連勝し、南部杯８着から絆カップ優勝から直行。単勝１・９倍の１番人気に支持されたのはヒガシウィルウィンだったが、３番人気に甘んじたエンパイアペガサスが後方待機策から向こう正面スパート。

そのプレッシャーを受けた３歳の雄フレッチャビアンカが動き、３番手を追走したヒガシウィルウィンに接近。エンパイアペガサスの取った戦法がはまり、２頭が競り合う中、外から豪快に突き抜けて完勝。エンパイアペガサスが２０１７年以来、２度目の桐花賞制覇を果たした。

２頭の対決は今年さらに激しさを増した。シアンモア記念は１番人気がチャイヤプーンだったが、早め先頭ヒガシウィルウィン、外エンパイアペガサスの叩き合いに持ち込まれ、一度エンパイアペガサスが捕らえたのもつかの間、ヒガシウィルウィンが内から差し返してクビ差で優勝。桐花賞の雪辱を果たした。

続く一條記念みちのく大賞典は内チャイヤプーン、中ヒガシウィルウィン、外エンパイアペガサスの３頭マッチレース。チャイヤプーンがまず脱落し、ヒガシウィルウィン、エンパイアペガサスが壮絶な叩き合い。ゴールまでもつれ込んだが、わずかハナ差ながらエンパイアペガサスが先着。メイセイオペラ以来のみちのく大賞典３度目制覇の偉業を達成した。

その後、両馬は一旦休養。ヒガシウィルウィンは青藍賞、トウケイニセイ記念を連勝。一方のエンパイアペガサスはＡ級戦５着から北上川大賞典を圧勝。予定どおり桐花賞へ駒を進めてきた。

岩手での直接対決はエンパイアペガサス２勝、ヒガシウィルウィン１勝だが、実は２０１７年の浦和記念（ＪｐｎII）でも対決。その時はヒガシウィルウィン２着、エンパイアペガサス６着。つまり２頭の直接対決は２勝２敗とまったく五分。桐花賞が最後の雌雄決戦となった。

現時点での力量比較もおそらく五分だが、もう一つ重要なファクターがある。パワーの要る馬場ならエンパイアペガサスが有利。速い時計勝負ならヒガシウィルウィンに有利な馬場となる。

昨年の桐花賞は２分13秒５が優勝タイム。いわゆる時計のかかる馬場だった。果たして今年はどんな馬場状態で決戦の火ぶたを切るか。前半からの走破タイムをしっかりチェックしてほしい。

ツクバクロオーは中央ダート１７００ｍ２勝、ダート１２００ｍ１勝から高知へ移籍。６勝をマークして着外が一度もなし。昨年の福永洋一記念で初タイトルを手にした。今回の２０００ｍは長いと思うかもしれないが、２４００ｍで行われる高知県知事賞で３、２着。距離対応も問題なく、上記２頭が激しくやり合えば割って入るシーンも十分。

ヤマショウブラックは３歳時に桐花賞を制し、年度代表馬の座も獲得。その後は精彩を欠いて今季も１勝のみだったが、水の浮く不良馬場が本領発揮の舞台。速い時計決着になれば台頭可能だろう。

レールガンは冬場に南関東の競馬を経験してひと皮むけた。勝ち味に遅いタイプだったが、再転入後２勝２着３回。前走・北上川大賞典でも２着に気を吐いた。２０００ｍの長丁場でロングスパートを決めるか。

ゴールデンヒーラーはクイーン賞でダートグレード初挑戦。結果は７着だったが、遠征疲れがなければこの経験が生きるはず。

◎⑧エンパイアペガサス
〇②ヒガシウィルウィン
▲③ツクバクロオー
△④ヤマショウブラック
△⑨レールガン
△⑪ゴールデンヒーラー

＜お奨めの１頭＞
６Ｒ　ヒューリット
連勝は３でストップしたが、前走は勝った相手を誉めるべき。１４００ｍも問題なく、首位を奪回する