４月２日（日）、２０２３年度の岩手競馬がスタートした。騎手、調教師、競走馬の記録は３月11日（土）に再開した春競馬10日間が実質的なシーズンの始まりだったが、やはり日本では４月が新年度。管理者である岩手県知事・達増拓也氏が開幕宣言をした開幕宣言に多くのファンが集まった。

開催場所・水沢競馬場の入場者数は３８５５名。前年比１０５・５％とそれほど目立った数字ではないが、パドックに集まったファンは、昨年に比べてもはるかに多かったような印象だった。

この日、岩手競馬ジョッキーズへ２名が加わり、同日、開幕セレモニー終了後、岩手のファンにあいさつを行った。まず佐々木志音騎手。

「（初騎乗を前にして）とても緊張しています。自宅が競馬場の近くだったので父に連れられて遊びに行ったが、人馬が走る姿にあこがれました。騎手になりたいと思ったのは中学校２年生。今日デビューしますが、ひと鞍ひと鞍ていねいに乗り、一つでも多く勝ち星を積み重ねていきたいと思っています」

続いて葛山晃平騎手。先週お伝えしたとおり、現在は金沢競馬場所属だが、水沢がデビューの地。金沢代表で２０１０年、ダービーグランプリ２着（ナムラアンカー）。翌２０１１年は東日本大震災の影響で開催が５月までずれ込み、３歳牝馬交流・留守杯日高賞も５月30日、盛岡１６００ｍで行われ、アンダースポットで鮮やかな逃げ切りを決めた。

パドックに集まったファンから"お帰りなさい！"の声をかけられると「ただいま！」が第一声。「金沢へ移ってからも旅行で何度か岩手へ来ましたが、変わっていない水沢競馬場に懐かしさを感じました。騎乗初日から多くの依頼が来て、本当にありがたいと思っています。何勝などの目標はありませんが、一生懸命に騎乗して岩手競馬を盛り上げたいと思っています」

さっそく４戦目・リスレツィオ（第５Ｒ）に騎乗し、圧倒的１番人気に応えて０秒３差で完勝した。

「強い馬でしたから普通に、あとはミスのない競馬をすれば勝てると思って臨みました。（千葉幸喜）きゅう舎が調子がいいので、自分も貢献したいと思っていましたからホッとしました。前から岩手で乗りたかったが、金沢と開催が被るのでなかなか実現できなかった。ですが、高知で騎乗していろいろ勉強になった。期間限定の面白さを知りました。同じ場所で乗ることも大事ですが、地方各競馬場でも騎乗できるのが騎手の特権。みなさんが喜んでくれるように騎乗しますので、応援よろしくお願いします」

葛山晃平騎手は大阪生まれで18歳から９年間、最も多感な時期を水沢で暮らした。今、当時を振り返って何を思うのか。いつか、ゆっくり話を聞きたいと思っている。今後も葛山晃平騎手、そして新人・佐々木志音騎手に注目してほしい。

今週の岩手競馬
４月９日（日）　メイン12Ｒ　重賞「第48回赤松杯」（Ｍ３　オープン　水沢１６００ｍ）
４月10日（月）　メイン12Ｒ　Ａ級二組「若草特別」（水沢１６００ｍ）
４月11日（火）　メイン12Ｒ　オープン「スプリント特別」（水沢８５０ｍ）
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　文／松尾　康司