大晦日12月31日は岩手競馬の恒例行事「第44回桐花賞」（水沢２０００ｍ）。

創設は１９７５年。有馬記念に倣い、ファン投票によって出走馬を選出。アラブは紫桐杯、サラブレッドは桐花賞の二本立てで行われた。

紫桐杯は開催時期が固定されず、ひと頃は真夏に実施。夏はアラブのグランプリレース、１年を締めくくるのが桐花賞だったが、１９９０年代は年末年始に実施。

桐花賞が年明けに３度行われていたが、２００５年のトニージェントが３連覇を果たした年以外は、紫桐杯との日程的な兼ね合い。同年12月31日の桐花賞以降は毎年、大みそかに固定して実施され、現在に至っている。

２連覇以上はスリーパレード、トウケイホープ、グレートホープ（３度優勝）、トウケイニセイ（３連覇）、トニージェント（３連覇）、ナムラタイタンの６頭。

今回、ファン投票１位で出走するエンパイアペガサスは一昨年優勝。昨年は開催取り止めだったため、１年越しで２連覇の期待がかかる。

もう一つ注目は世代別優勝回数。３歳10回、５歳９回、６歳７回、７歳６回（年齢は現在表記で統一。また年明けで行われた年も統一するため12月31日の年齢にしました）。

過去の最多優勝がなんと３歳馬の10勝。仮にヤマショウブラックが制すると６回ぶり、史上11頭目の３歳優勝を果たすことになる。もちろん今年のテーマはエンパイアペガサスvsヤマショウブラックの２強対決に尽きる。

エンパイアペガサスは例年どおり冬場に南関東へ移籍。金盃９着、報知グランプリカップ10着後、岩手へ里帰り。帰郷初戦を貫禄勝ちし、ターゲットをオグリキャップ記念２連覇に合わせた。

しかし昨年まで１着賞金５００万円から１０００万円へグレードアップ。その賞金を狙って強豪が参戦。カツゲキキトキトの４着に敗れ、２連覇はならなかった。

続くターゲットは一條記念みちのく大賞典３連覇。こちらはメイセイオペラ以来、史上２頭目の快挙がかかっていたが、ハドソンホーネットのレコード勝ちに屈して３着。以降、３ヵ月の休養に入った。

復帰戦は青藍賞。２連覇がテーマだったが、久々の実戦に加え、体調もひと息。結果４番人気に甘んじたが、超ハイペースも味方してロジストームをねじ伏せ、直線抜け出して快勝した。

南部杯は適性を考えてスキップ。金沢２６００ｍ・北國王冠に遠征して３着。北上川大賞典に照準を合わせたが、開催取り止めにより白嶺賞を選択。１番人気はロジストームに譲ったが、２コーナーからロングスパートを決め、ヤマショウブラックの追撃をハナ差しのいで優勝。ロジストームの主戦場１６００ｍで青藍賞、白嶺賞を勝ったのが底力と見るべき。今度のテーマは１年越しの桐花賞２連覇。

ヤマショウブラックは南関東から再転入戦で３歳重賞・不来方賞を優勝。南関東クラシックで揉まれてきた経験を存分に生かした。

続くダービーグランプリは全国の強豪が相手で４着も仕方なし。状態的にもまだ途上の印象だった。しかし、イーハトーブマイルで好スタートを決め、パンプキンズを徹底マークから競り落として快勝。小林俊彦調教師は「収穫多い一戦だった」と語り、桐花賞挑戦を表明。

その後のローテーションは桐花賞から逆算して決める予定だったが、開催取り止めににより白嶺賞へエントリー。岩手では初の古馬挑戦だったが、エンパイアペガサスがまくりをかけたのを見てスパート。直線猛追し、ハナ差２着まで肉薄した。

エンパイアペガサスは自分で動いてレースを作ったが、タイム差なしが成長の証。陣営は桐花賞でも好勝負に持ち込める手ごたえを十分につかんだ。

今度は標的となるロジストームが不在。エンパイアペガサスはヤマショウブラックの動向を見ながらレースを進めるのは確実。展開的には厳しい印象だが、さらに上昇ムードの中間。２キロのハンデ差も生かし、打倒エンパイアペガサスを目指す。

アドマイヤメテオは中央２勝・１０００万下から転入。ダート対応がカギだったが、初戦を３着にまとめて上々の滑り出し。

これで通用のメドが立ったかと思ったが、以降は低迷。試行錯誤を繰り返していたが、絆カップ、白嶺賞で脚を貯める競馬に徹して連続３着。自分で競馬を作れない弱点はあるが、決め手は２頭に引けを取らない。

サンエイプリンスは下級条件から着実に力をつけて５勝２着６回。Ａ級昇格初戦も２着にまとめた。上記３頭はいずれも差しタイプ。マイペースの逃げに持ち込めれば漁夫の利を得る可能性も十分にある。

レイズアスピリットは前走は出遅れが致命傷。金沢から再転入初戦の一條記念みちのく大賞典で２着に突っ込んだ実績があり、一発あるならこの馬か。

コミュニティは年齢的な衰えを隠せず今季３着最高だが、水沢２０００ｍがベスト条件。２０１５年の桐花賞覇者。奇跡の復活に期待したい。

みなさん良い年をお迎えください。

◎⑩エンパイアペガサス
〇⑤ヤマショウブラック
▲⑫アドマイヤメテオ
△⑨サンエイプリンス
△⑦レイズアスピリット
△⑪コミュニティ

＜お奨めの１頭＞
３Ｒ　チェスターコート
移籍２戦目から２連勝。強さが際立っていた。好調メンバーがそろったが、地力上位は明らか