31日メイン「第43回桐花賞」は岩手版"有馬記念"。１年を締め括る総決算にふさわしく３歳馬から９歳馬まで各世代を代表するメンバーが顔をそろえた。

正直、どの馬が選ばれるか皆目見当がつかなかった。実績はラブバレットが断然。ＪｐｎIII・クラスターカップ、先日の兵庫ゴールドトロフィー２着だが、レース日程、２０００ｍは守備範囲外だから桐花賞は最初から眼中になかった。

当初、ポスト・ナムラタイタンはエンパイアペガサスだった。その期待に応えて帰郷後、あすなろ賞、みちのく大賞典を連勝したが、４ヵ月半のリタイア。絆カップで復帰を果たしたが、６着に終わり、浦和記念も６着。メンバーを考えれば上々の着順だったが、本来の先行策を取れず前崩れの台頭。まだ本調子を取り戻していない内容だった。

岩手二冠を制し、ダービーグランプリ２着。そして報知グランプリカップ（船橋）を制した実力馬エンパイアペガサス。桐花賞ファン投票５位だったが、復活を祈るファンは多い。

ファン投票１位に選出されたのはコミュニティだった。今季未勝利で１位に選ばれたのは過去に前例がないはず。３年前に帝王ナムラタイタンを破り、一昨年２着、昨年３着の実績を評価されたのだと思う。

確かに北上川大賞典でダイワエクシードに４馬身差で完敗２着だったが、久々にコミュニティらしいロングスパートを見せてくれた。今度はベストの水沢２０００ｍ。シーズン初勝利が桐花賞としたら、これもまたドラマになる。

北海道二冠馬ベンテンコゾウは意外にも９位だった。奥州弥生賞を圧勝後、北海道３冠を狙って遠征。王冠賞、ダービーグランプリでスーパーステションの３着、５着に敗れたのも要因だったかもしれない。岩手で走ったのは今季３回のみだった。

しかしダービーＧＰ後は桐花賞１本に照準を絞って態勢万全。ジョッキー時代、桐花賞を９度制し、３歳馬でも３度優勝を果たした菅原勲調教師。桐花賞の重みは誰よりも知っているはず。ベンテンコゾウへの期待も半端ではない。

余談だが、コンビを組む村上忍騎手は桐花賞を過去６度優勝。今回勝てば菅原勲元騎手の最多勝利に２つまで迫ることになる。

ヴィグラスムーヴは中央２戦（うち１戦は船橋）から転入後、圧巻の９連勝。続く一戦で２着に敗れたが、現在まで17戦14勝２着２回３着１回の驚異的数字を残している。

２０００ｍ未経験が最大不安点だが、今年はいい意味でズブさも出てきているので克服できる可能性は高い。仮にベンテンコゾウと１、２着ならサウスヴィグラス産駒のワン・ツーフィニッシュ。これも話題になるかもしれない。

ダイワエクシードは願ってもない１枠を引き当てた。気分良く逃げれば北上川大賞典の再現も十分。有力馬がけん制し合えば漁夫の利。４コーナーまでマイペースでいければ怖い存在となる。

ユッコは岩手の根幹重賞・シアンモア記念を優勝。牝馬ながら牡馬顔負けの馬格を誇る。その後は１勝のみだが、昨桐花賞４着で周囲を驚かせた。

印は打たなかったが、トーホクアローは報道推薦で出走。これで６年連続。自身の記録をまた伸ばした。結果も３着１回、４着３回、５着１回なら誇れるはず。ヤングジョッキーズ帰りの鈴木祐騎手が手綱を取る。

イーグルカザンも忘れてならない。白嶺賞で最内を抜け出して快勝。３つ目の重賞を手にした。振り返れば赤松杯でナムラタイタンに引導を渡したのは、他でもないイーグルカザンだった。さらには大坪慎騎手に初重賞をプレゼントした上、２つも献上。１年を通して活躍した。

さて、１年の締めくくり最後に笑うのはどの馬か―。私の夢はベンテンコゾウ＝弁天小僧です。

◎④ベンテンコゾウ
〇⑥ヴィグラスムーヴ
▲⑨コミュニティ
△⑤エンパイアペガサス
△①ダイワエクシード
△③ユッコ

＜お奨めの１頭＞
４Ｒ　ブライトンピア
前走、２着に１秒３をつけて圧勝。Ｃ２では能力の違いが誰の目にも明らか。好調馬がそろったが、３連勝まったなし