８周戦なら青山周平の追い込み届く！

　準決では軽ハンの頑張りが目立ち、ＧＩの優勝戦にしてはやや異色のメンバーとなった。０ハンにスピードある選手がいるので、追い込み勢も楽なレースにはならない。優勝戦を占うべく準決の様子を簡単に振り返る。

　９Ｒ...栗原勝測が抑え役になり０ハンの中原誠が大逃げを打ったが、好スタートを決めた篠原睦が捕え、８枠の金子大輔も意地を見せて２着に食い込んだ。

　10Ｒ...逃げる井上智詞を山田真弘が捕えるも、30線からダッシュを決めた久門徹が差し込む。８枠の荒尾聡は道中の伸びを欠き凡走。早川清太郎も猛追を見せたが３着止まりだった。

　11Ｒ...今シリーズ好調をキープしていた森本優佑が逃げ切る。石井大輔が離れて追走し粘っていたが、青山周平が気合一本で追い込み２着に入った。

　12Ｒ...０ハン先行の中尾貴志が逃げ切る。桝崎陽介が渡辺篤を交わして中尾を追いかけるが、滝下隼平が逆転して優出を決めた。浦田信輔は追い込み見せたが届かず４着だった。

　優勝戦のカギはズバリ若手勢。森本や中尾など独走でスピードある選手がどこまでペースを上げられるか。10線外枠勢が道中で激しく競り合う展開になると、そのまま逃げ切りもありそう。特に森本は今シリーズ絶好調。課題に挙げられていたスタートも、問題なくこなしている。中尾もエンジンの仕上がりは良い。この両者でハイペースになりそう。

　それでも当ブログの本命には青山を挙げる。準決も厳しい展開ながら２着に食い込んだ。それもゴール前では１着だった森本との差がほとんどない状態だった。エンジンの仕上がりは悪くないし、優勝戦は８周戦になることを考えれば十分首位まで浮上できる算段だ。準決とは違って、同ハンに強力な選手が並んでいるが全国ランクナンバー１の実力を見せて攻略してきそう。

　相手候補には篠原と金子を挙げる。篠原は今シリーズ気合が入りまくっている。エンジンが良いのはもちろんだが、それ以上の気迫を感じる。どんな位置でもスタートを決める可能性があるし、そうでなくても前団が態勢を作る前に抜け出すケースもある。金子は追い込み型なので、周回が２つ延びるのは好材料。本来の捌きも決まってきている。

　他では青山と同期の森本と中尾が怖い。理由は今節の勢いの良さ。まだまだ若手の31期生は、成長の加速度が凄まじい。内容のあるレースをすると一戦毎に急激に成長する。今シリーズの走りは、本人の自信に相当に繋がったことだろう。後続の競り合い次第では、突然の金星もありそうだ。ただし、ハンデが重くなったのは不安材料。スタートを相当頑張らないといけない。

　◎青山周平
　○金子大輔
　△篠原睦
　△森本優佑
　▲中尾貴志