岩手競馬は毎年、３月の特別開催（18日～20日）から再開する。新年度は４月１日スタートだが、年度ごとの格付け大変動は特別開催から。降級馬、昇格馬が大幅に入れ替わる。Ａ級から最下級Ｃ２へ一気に降格する馬も少なくない。

仕上がり状態以上にクラス変動が大きくモノを言い、必然的に馬券検討の大きなファクターとなる。まずは前走クラスをチェックしてほしい。

今年は格付け変動に加え、大きく変わった点がある。Ｃ２最低賞金が10万円から20万円と倍増。存廃問題に揺れた２００７年以降、厳しい賞金を余儀なくされたが、この倍増は非常に喜ばしいこと。ようやく底を脱したのを実感する。

ほかの条件クラスも軒並みアップ。Ａ級はこれまでも１着賞金が80万円と手厚く据え置きだったが、Ｃ１、Ｂ２、Ｂ１級それぞれの賞金が上がった。これが特別開催から導入される。ファンには直接的には関係ないが、出走手当も一律５千円アップした。

これらへの景気づけでもないだろうが、特別開催初日18日、３歳重賞「奥州弥生賞」（水沢１６００ｍ）。特別開催に重賞が組まれるのは今回が初めてとなる。

さっそく注目の奥州弥生賞に好メンバーが顔をそろえた。２歳最優秀馬の栄誉を獲得したベンテンコゾウが始動する。

昨年、５戦４勝２着１回。４勝すべてワンサイド決着で圧勝。南部駒賞、寒菊賞と重賞２連勝も飾った。若駒賞はサンエイリシャールの２着だったが、陣営が唯一不安だったゲート難を出したのが敗因。レースに集中できず、完敗を喫した。

ひとまず南部駒賞、寒菊賞は無事にスタートを切って自身の能力を発揮したが、まだ課題が残っているのは事実。

金杯をスキップし、テンコートレセンの坂路で鍛え直して帰郷。担当厩務員の話では体高はそれほどでもなかったが、幅が出てきたという話。また精神面での成長もあるか当日、パドックでの再会が楽しみでならない。

オールザベストも順調に攻め馬を消化して奥州弥生賞へ駒を進めてきた。北海道２勝２着６回から岩手初戦を圧勝。続く寒菊賞はベンテンコゾウを徹底マークの戦法に出たが、直線突き放されて２着。しかし、ベンテンコゾウ不在の金杯を圧勝し、初重賞を手にした。

父は本家ブリーダーズカップ・スプリントを制したスペイツタウン。産駒がクラスターカップを制したドスライスでも岩手になじみだ。そして母父はアメリカ年度代表馬（エクリプス賞）に輝き、種牡馬入り後も数々の強豪を送り出したホーリーブル。走る素地、成長力も確実にある。芦毛の大型馬がひと冬を越して逆転に転じるか。

ニードアフレンドは入れ込みが激しいタイプ。そのためムラな面があり大敗のケースも多かったが、自分の型に持ち込んだ２勝とも圧勝劇だった。しかも仕上げに手間取らない牝馬。ベンテンコゾウ、オールザベストのラインに割って入る一番手に挙げられる。

ヤコウレッシャは北海道２勝から転入。４戦１勝後、名古屋へ転籍しても１勝マーク。中央の舞台も経験した。上記３頭が久々の実戦に対し、２月28日までレースを使われてきたのが最大の強みとなる。

コンバットパンチにも同じことが言える。冬場に南関東へ移籍して９、５着。激戦区で揉まれた経験が不気味。

◎①ベンテンコゾウ
〇⑥オールザベスト
▲④ニードアフレンド
△②ヤコウレッシャ
△⑦コンバットパンチ

＜お奨めの１頭＞
１Ｒ　アンブリッジローズ
昨年Ａ級で走ってきた馬がＣ２でも最下級へ急降下。冒頭にも記した典型的なケースで、狙わない手はない