23日メインは岩鷲賞と並び、最も古い歴史を重ねてきた「第48回不来方賞」（Ｍ２　盛岡ダート２０００ｍ）。

不来方は「こずかた」と読み、広義の意味で現在の盛岡市の別名。歌人・石川啄木が「不来方の　お城の草に　寝ころびて　空に吸はれし　十五の心」と詠んだことでも知られている。

かつての不来方城（盛岡城）は盛岡の中心地にあり、城跡は市民県民の憩いの場。啄木の歌碑もあるので興味がある方は訪れてほしい。春には桜が咲き、初夏は紫陽花（あじさい）、秋には紅葉...。バラ園も隣接し、四季を楽しめる。

余談だが、城跡から東へ歩くと中津川が流れている。今の季節はちょうど鮭が産卵のために遡上する頃。中の橋から市民が眺めているのはその姿。街中で訴状を見られるのも珍しい。実は盛岡市は中津川、北上川、そして雫石川など川の多い街でも有名だ。

不来方賞は伝統の３歳重賞。２歳が南部駒賞、古馬はみちのく大賞典。これが古くからの根幹レース。

今のレース体系では岩手ダービー・ダイヤモンドカップ、11月の交流・ダービーグランプリの間にある二冠目の位置づけだが、不来方賞こそ岩手のダービー。小生みたいなオールドファンはいまだにこだわりがある。

48回目の不来方賞はエンパイアペガサスが大本命となった。２歳最優秀馬であり、前哨戦・イーハトーブマイルでエンパイアペガサスの２着メジャーリーガーが自重したからだ。

エンパイアペガサスはデビューが昨年10月と遅れ、２戦２着に終わったが、３戦目から連戦連勝。年をまたいで目下７連勝中と破竹の進撃を続けている。

ダイヤモンドＣ後、３ヵ月半の休養に入り、復帰戦のイーハトーブマイルを７馬身差で圧勝。No.１を不動のものにした。不来方賞の先には全国交流・ダービーグランプリが控え、今回が重要な試金石となる。

相手は新興勢力ウインバーニング。ディープスカイ産駒で中央３着２回、大井の交流戦２着から転入。初戦を豪快な直線抜け出しで完勝した。

１８００ｍ前後を使われ、初戦も１８００ｍ戦。いい脚を長く使えるタイプで２０００ｍは大歓迎。距離適性、鞍上・吉原寛人騎手が何とも不気味だ。

サプライズハッピーは自他ともに認める３歳牝馬No.１。岩手版オークス・ひまわり賞を順当に制した。またダイヤモンドカップも３着など牡馬と互角以上の勝負を演じている。

最大ネックは２０００ｍ。すでに２度経験し、実際にひまわり賞を勝っているが、山本聡哉騎手がうまく脚を貯めて距離を克服したもの。本質的にはマイラーの切れ勝負型。どう２０００ｍを乗り切るかがカギ。

ノーノーイエースは北海道１勝、南関東２勝から転入。すべて電光掲示板を確保する堅実派だが、半面で詰めの甘さが課題。それでもダイヤモンドカップ４着からも軽視はできない。

トップシーンはここでは荷が重い印象だが、いわゆるジリ脚タイプで２０００ｍ向き。３着押さえで印を附した。

◎④エンパイアペガサス
〇⑥ウインバーニング
▲⑩サプライズハッピー
△③ノーノーイエース
△⑧トップシーン

＜お奨めの１頭＞
３Ｒ　チェリーピッカー
転入２戦とも地力の違いを見せつけて圧勝。走破タイムも素晴らしい。カフェオリンポス産駒が岩手の地で素質を開花させる