ＧIIチャレンジカップ・期別Ｗトーナメント開幕！

　

　今回の勝ち上がりは通常とは異なっている。おおざっぱに言うと19期～25期が一つのグループ、26期～32期がもう一つのグループに分かれ、別々の勝ち上がりで駒を進め、最終日の最終レースにあたる優勝戦にこの２つのグループから４人ずつが選出される。中堅の域に入ったグループでは技の見せ合いが、若手のグループではスピード合戦が展開されそう。

　今回はベテラン組とヤング組を分けて注目選手を挙げていく。まずはベテラン組から。

　この組の中心選手は永井大介となる。前走は伊勢崎のＧＩで、珍しく反則してしまったが、エンジン自体はシリーズを通して悪くはなかった。この反則の影響で走りが慎重になる懸念もあるが、ここ何節も好調を維持しているので今回も当然優勝候補に挙げられる。

　相手候補筆頭は高橋貢。直前に走っていた地元のＧＩでは優勝こそ逃してしまったが、エンジンの仕上がりは高い位置にある。船橋走路との相性も悪くはないので、優勝戦まで駒を進めてくる可能性は高い。他では、片平巧も好調が続いている。前走は浜松開催だったが、シッカリと優出している。その前も優出しており、エンジンはソコソコの状態を保てている。佐藤裕二も状態は悪くない。前走は伊勢崎のＧＩで、準決こそ６着になってしまったが、その他のレースでは良い走りを見せていた。他のＳ級で、池田政和や五十嵐一夫、岡部聡、佐々木啓らは近況はやや一息の状態。

　ヤング組での中心選手は青山周平。前走は飯塚の企画レースだったので、あまり参考にはならない。その前の地元開催では準決でフライングをしてしまい勝ち上がり権利を失ってしまった。しかし、準決以外はキッチリ決めていたので、それほど心配はないか。

　相手には、今やレースではライバル関係にある中村雅人を上げる。中村の前走は浜松開催で優出し３着。上々の状態をキープしている。先頭に立った青山を追っていけるのは中村くらいなモノだろう。動き急上昇で注意したいのは田中茂。前走は伊勢崎のＧＩで準優勝。優勝戦でも、優勝した岩崎亮一に一回はイン仕掛けて行っていた。持ち味の追い込みが決まっている。田中と同期の木村武之も注目したい存在。前走は地元で準決こそ３着になり優出ならなかったが、それ以外の日は全て１着。この４人がヤング組の中心になりそう。他のＳ級で内山高秀、西原智昭、早船歩、藤岡一樹らがいるが、やや調子を落としている現状だ。

　Ｓ級以外では、伊勢崎のＧＩで優出した武藤博臣や、その開催で活躍した塚越浩之、赤堀翼。それに川口開催で優出した黒岩明。前回の船橋開催で準優勝した山田真弘、新人ながら力をつけてきている吉原恭佑らに注目したい。

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主な出場予定選手
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青山　周平〔船橋 S-1(31期)〕
永井　大介〔船橋 S-2(25期)〕
中村　雅人〔船橋 S-6(28期)〕
高橋　貢〔伊勢崎 S-4(22期)〕
木村　武之〔浜松 S-9(26期)〕
岡部　聡〔山陽 S-16(19期)〕
佐藤　裕二〔川口 S-18(24期)〕
田中　茂〔飯塚 S-24(26期)〕