集合写真撮影が終わると、
「南関の方だけで写真をお願いします。」という注文。
「俺たちは・・」と淋しそうな南関以外の３人、何をおっしゃるオッズパークでは君たちが主役！

　７人目は佐賀の『田中直人』くん。

　お兄さんは荒尾の田中純騎手。お兄さんの姿に憧れ、そしてその兄に勝ってみたい！という田中くん。佐賀・荒尾の交流が、もっと深まりそうですね。

　８人目は大井の『早田功駿』くん。偉大なる父、早田秀治さんの後を継ぎたい！と燃えている。センターを終了したら、すぐにでも競走馬に乗りたいそうで、すでに臨戦態勢に入っている感じ。しかも本人、自信アリ！というから期待大ですよ。なかなか言える言葉じゃないですから。大物の器です☆

　９人目は川崎の『本田紀忠』くん。最年長の２２歳。なんと１年間の厩務員経験有り。所属の高月厩舎には、上山の鈴木元騎手がいて、公私共に色々教えてくれるそう。
「今の僕があるのは、鈴木さんがいたから。」とキッパリ言い切る顔はとても凛々しい。同じ川崎の『佐藤博紀』騎手に似てると言われるそうですが、同期の私から見てもちょっと似てる。

　４人目は高知の『石本純也』くん。

　まだ１９歳だというのに、あだ名は「オヤジ」らしい。教官からも「オヤジ」呼ばわりされていた、愛されキャラ。インタビューしていて、なんとなくわかったそのマイペースぶり。かなりの天然ボーイですね。

　５人目は船橋の『笠野雄大』くん。「オヤジ」石本の名づけ親らしい。同い年なのに・・。ここでも目標とする騎手に『石崎駿』騎手の名前が。まさに世代交代の波。

　６人目も船橋の『濱田達也』くん。【ネイティヴハート】の坂本昇厩舎所属。あんな偉大な馬を近くで見られるなんて、ジョッキーにとってスゴイ事ですからね。教官からも、「追い込みが力強い。」とお褒めの言葉。

　今日は８５期騎手候補生の終了記者会見のため、那須塩原へ。
ん〜、やっぱり那須の空気は一味違う。
　

　今まで４月と１０月の年間２回入所していた候補生ですが、８５期生から年１回に。そのため９人となかなかの人数。
　それではご紹介。まずは名古屋の『岡森弘章』くん。

　趣味・特技を[大食い]と答えたため、記者さん達に突っ込まれる突っ込まれる。多分、ジョッキー自身が思っているより、ジョッキーの減量というのは気になる事なんだなぁ・・と、ときどき思う。
　私自身も必ず、「減量は大丈夫なんですか？」と聞かれたので、「ハイ・・」と答えつつも内心では、「ごめんね、デブに見えて」なんてスネてみたりして。
　それはさて置き、岡森くんの[大食い]したい食べ物は、ズバリお寿司だそうで、リッチな１７歳だわ・・と感心。所属調教師の松本克幸先生の事が大好きのようで、
「優しさでは１番ですよ。でも厳しい面もあって、ケジメがキッチリしてるんです。」と急に熱く語り出すあたり、師弟関係はバッチリですね。

　２人目は浦和の『國分祐仁』くん。なんと群馬っ子！しかも高崎競馬を見て騎手に憧れたというではないか！なんと可愛い子だ！！もちろん目標とする騎手は『水野貴史』騎手。売りは小さい体だそうです。
　頑張れ群馬っ子☆

　３人目も浦和の『須藤優』くん。目標は『繁田健一』騎手だそう。私の同期が目標とされる騎手になるなんて・・なんだか感無量だけど、時の流れを感じずにはいられない。　
　半年前、初めて平成生まれのジョッキーが誕生したと思いきや、今回９人中５人が平成生まれですからね。おぉ、コワ。。

　宮下瞳騎手・川原正一騎手・丸野勝虎騎手・井上正調教師の４人が欠席だったのが、とても残念だった今回。それでも、豪華な受賞者たちや、来賓には関口房郎さんが登場するなど、とても華やかでした。
　中でも、１番人気は「最優秀騎手賞」を受賞した、大井の内田博幸騎手。一緒に写真撮ってもらいたいけど、ファンの方々のお邪魔をしてはいけない・・と思い、待つ事２０分くらい。やっと撮ってもらえた１枚です♪

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　photo:加藤雄哉

　内田さんといえば・・気になるのが移籍問題。共同インタビューでも、中盤はその質問で持ちきり。内田さん、サラッと流すんだろうなぁ〜と思いきや、コレが熱く語り出したんですよ！
　地方と中央の垣根の事や、地元優先主義の現状について。地方は基本的に、フリーは認められておらず、必ずどこかの競馬場に所属し、その競馬場で優先的に騎乗する。腕があっても、中央と交流がない競馬場のジョッキーは、中央遠征出来ないですからね。
　でも、決して批判しているのではなく、地元に育ててもらい、地元に恩返ししたい気持ちも強いようで、
「移籍の事は慎重に考えている。」という結論。

　内田さんのお話を聞いていると、本当に周りを大切にしていると思う。年間最多勝を達成した去年、周りには内緒にしていたけれど、粉砕骨折やその他、体のトラブルがいくつかあったという。
　でも、みんなの期待に応えるために・・って、すごい根性ですよね。その話を聞いたら涙が出てきちゃいましたよ。
　それに、自分は地方競馬のジョッキーを引っ張る存在である・・という自覚がすごい。移籍や交流といった、ジョッキーたちの問題は、トップが提言しなければ改善されませんから。中央の武豊騎手といい、やっぱりトップは技術だけじゃなく、人間性も求められるんですよね。
「スターは、また生まれます。」と言っていた内田騎手。その通り！そして、それはどこの競馬場から生まれるかわからない。
　全国津々浦々、地方競馬場巡りをして、ポスト・内田騎手探しに出掛けましょう♪