朝の調教中、併せ馬で障害練習の図。

　ばんえい競馬では、砂に含まれる水分量がとにかく重要なんです。水分量が多いと、ソリの滑りが良くなって、タイムが速くなるので、降水量の少ない今の時期は障害を低くし、雪や雨の多い冬場は障害を高くして、タイムが一定になるようにしているんだとか。

　ばんえいの馬場管理も、大変なんですね。

　レースが始まる前、競馬場の入り口でお出迎え。
みんなで声を揃えて、
「いらっしゃいませ。」とファンを迎える。

　調教師、騎手、職員が一丸となって競馬場を盛り上げている。廃止の危機があったからこそ、今のばんえい競馬があるんです、きっと。

　昨年のリーディングジョッキー、鈴木勝堤騎手にお話を伺いました。
・・昨年は、わずか１勝差でのリーディング争いでしたが？
「最終日までわからなかったんだ。春に６日間の騎乗停止があったし、諦めてた時期もあったんだけどね。接戦になると、前にもリーディングになった事がある俺の方が、(２位だった藤野騎手より)精神的に有利だったよね。」

・・帯広競馬場の特徴は？
「今まであった４場の中で、１番難しいんだよ。タメ過ぎると逃げられるし、行き過ぎると最後でバテる。騎手の腕が大きく左右する競馬場なんだ。」

・・どんな馬がいい馬なんですか？
「余分な事はしない馬。あとは、若馬で小さくても、心臓の強い馬ね。そういう馬を調教で自分で育てるんだよ。調教師と厩務員の連携も大切。身体が出来てないのに、無理させたら終わりだからね。」

・・今はどんな馬が狙いめですか？
「春はクラスが下がった馬ね。あと、障害が冬場より低くなってるから、スピードのある馬がいいよ。」

　元々は平地のジョッキーを目指していたという鈴木騎手。体重が重かったので、ばんえい競馬にいたお兄さんを頼って来たそうです。今年の目標は、
「１日１勝。そうすれば１５０は勝てるからね。がっつき過ぎないようにしてる。」
　さすが落ち着いていて、トップの言葉は重みがありますね。　

　朝の調教中の竹ヶ原騎手。
メチャメチャ背が小さいのに、すんごくパワフル。

　仕事に一生懸命で、ばんばが大好き。
「軽種は顔が見分けつかない。ばんばはパーツがデカイからわかりやすいもん。」なぁ〜んて、ばんばエコヒイキ発言も可愛い。
　平地の女性ジョッキーでいうと、福山の池本騎手に似ている感じ。

　今１番期待している馬は【アローファイター】。
昨年は２歳のＯＰ戦や重賞で、２着・３着とあと一歩のところまで行った馬。まだ昨年は身体が出来ていなかったので、これからが楽しみなんだそう。

　パドックの見方を聞くと、
　「身体つきが大きくて、丸みがある馬がいい。あと、尻尾の位置が低い馬はダメだよ。」
という事です。参考になりました？

　「現役時代は、さぞ減量が大変だったんでしょうね。」と、
さっき初対面で会った男性に言われた。

　それは私がデブと言いたい？？？と、キレそうになるのをグッと堪え、
　「そうでもないです。オホホ。」と笑ってみたけれど。。

　こうしょっちゅう言われると、私だって私だって、傷つくわ。

　とまぁ、グチってしまいましたが。

　帯広競馬場の、ジョッキー控え室でも。

　「姉ちゃん、ばんえいのジョッキーになれるぞ。」と言うから、
・・ばんえいのジョッキーは、体重どのくらいですか？
　「７０〜７５?くらいかな。」って・・オイッ！！

　ばんえいのジョッキーたちも、平地のジョッキーに負けず劣らずフレンドリーな方たちばかりで、とても楽しい取材が出来ました。次はもっとばんえいを勉強して、絶対逆襲してやるぅ〜！

　【キングスゾーン】を管理する、原口先生。

・・今回の仕上がりはいかがですか？
「今回はいいですよ。最高の仕上がりですね。２，３番手で競馬して、その結果が今のキングスゾーンの力でしょう。」
・・どんな性格なんですか？
「攻め馬では、とにかくハミを取らないんですよ。だから毎日併せ馬しています。(１F)１７，１８秒で走るのでもステッキ入れないとダメでね。運動はうるさいんだけど。」
・・ずいぶん難しい馬ですね。スタートが速いので、気性の勝ってるタイプかと思ってました。
「レースでもね、スタート速いからガンガン行きそうなイメージだけど、そこからハミを取らないんですよ。並んでないとダメ。強い馬でも弱い馬でも、相手なりに走るっていうのはそういう性格のせいなんです。」
と愛馬について熱く語ってくれました。
　【キングスゾーン】くん、イメージとずいぶん違う性格のようです。走りたがらない馬を仕上げるというのは、至難の技ですからね。

　今回の「かきつばた記念」結果は６着でしたが、【キングスゾーン】にはちょっと酷な展開だったように思いました。まだ力は持っている馬！これからも交流重賞で活躍する姿を期待してます♪