１９９８年１０月１０日、【メイセイオペラ】が勝利した南部杯当日。実は私の記念すべき、騎手デビューの日でもあるのです。

　１６歳で初めて競馬を見てから約４年間、ただただこの日を夢見て頑張ってきたわけですが、いざレースがスタートすると、何がなんだかわからないうちに終わってしまい、私自身は何もすることが出来ませんでした。

　〔デビュー戦：オカノファイヤー号〕

　〔２戦目：クラダイアナ号〕

　この日は２頭の騎乗でしたが、どちらのレースも自分が思い描いていたようなことは全くできず、ただただ先輩騎手たちの間で縮こまって乗っているだけ。自分自身の不甲斐なさに、涙が出るほど悔しかったし、このままでは一生勝つことなんてできない・・・と本気で思いました。

　緊張から開放されたことと、精神的な落ち込みによって、控え室に戻って来た時にはもうぐったり。みんなの前では抑えていた涙が、次から次へと流れていきました。

　そこで南部杯のファンファーレ。場間場外発売により、高崎の場内テレビでも南部杯が放送されたのです。１番人気は【アブクマポーロ】。その年は１月の『川崎記念』から６連勝中。特に６月の『帝王賞』では並み居る中央馬を退けて、強い勝ち方を見せてくれました。
　『帝王賞』当時、私はまだ地方競馬教養センターの生徒で、同期たちと一緒にテレビを食い入るように見たものです。「地方競馬にも、こんなに強い馬がいる！」と本当に勇気をもらいました。　

　〔地方競馬教養センター終了式にて、同期の繁田健一騎手と〕　

　そんな【アブクマポーロ】が出場するということで、泣いてはいられないわ！と真剣にレースを見たんですけど・・・なんとなんと、３馬身もの差をつけられて、【メイセイオペラ】に負けてしまったではないですか！しかも【タイキシャーロック】にもハナ差負けて３着。
　この時は【メイセイオペラ】が勝ったことよりも、【アブクマポーロ】が負けたことの方が衝撃でした。

　「あんなに強い馬でも、負けることがあるなんて・・・」勇気と感動をもらった馬だけに、本当にショックだったんですけど、衝撃が去って落ち着いてくると、考え方が変わりました。
　「あんなに強い馬でも、負けることがあるなんて・・・競馬ってやっぱり面白い！！」

　〔メイセイオペラ：写真提供ＮＡＲ〕
　

　その時は、本当におこがましいんですけど、【アブクマポーロ】が先輩騎手たち、【メイセイオペラ】を自分に置き換えて、「いつか私も、上の騎手たちを負かすんだ！」とさっきまで泣いていたことも忘れて、「早くレースに乗りたい！うまくなりたい！」という気持ちになりました。

　騎手として最初の障害にブチ当たっていた私を【メイセイオペラ】が救ってくれたのです。デビュー戦の苦い思いと重なって、この年の南部杯は一生忘れられない思い出です。

　今年もいよいよ南部杯が迫って来ました！今年は【ブルーコンコルド】の３連覇がかかっていますよ〜。どんなレースになるんでしょうか♪