宇都宮記念を制し、自身3度目のGIII制覇を果たした小原太樹選手（神奈川・95期）。
記念すべき「第1回レジェンド神山雄一郎カップ」の優勝者となり、偉大な先輩の言葉に力をもらった大会となりました。
決勝ではSS班・清水裕友選手との初連係から優勝を掴み、存在感を改めて示した小原選手。 今の心境や今後の目標など、その胸の内を伺いました。

―まずは宇都宮記念の優勝おめでとうございます。

ありがとうございます。

―GIIIは3度目の優勝ということになりました。お気持ちはいかがでしょうか。

自分なんかあんまりチャンスがあるわけじゃないんで、3回目の優勝ができて本当に嬉しいです。

―また、今回は第1回レジェンド神山雄一郎カップというところで、そのあたりというのはいかがでしょうか。

本当にこの第1回の名誉ある大会で優勝することができて、本当に光栄です。

―表彰式の時には神山さん(神山雄一郎元選手・栃木61期)から「不断の努力の結果」と声を掛けられていました。どんなお気持ちに。

まだまだ全然神山さんには及ばないんですけど、今後もその名に恥じないような走りをしていけたらなと思いましたね。

―小原選手にとって神山さんというのはどういった存在ですか。

自分が選手になる前から競輪というのは見ていたのですが、その時から超一流で走られている選手で、いつかは一緒に走りたいなと思いつつ選手を目指してて。実際、選手になってからも何回か一緒にレースを走ることがあったんですけど、本当に憧れの存在です。そういう大会で優勝できたというのは、自分にとって本当に嬉しいことですね。

―今回の宇都宮の前にはGIの日本選手権がありました。それからこの宇都宮まで2週間ほど空きましたが、状態面としてはいかがでしたか。

やはりGIに向けてピークを持ってきていたので多少疲れはあったんですけど、その時の良い感じの状態で宇都宮には入れてたなと思います。

―レースを少し振り返っていきます。初日に関しては日高裕太選手(静岡121期)マークでした。振り返っていかがでしょうか。

日高くんに好きに走ってもらう形で任せていました。しっかり出切ってくれて、あとは自分がどれだけ日高くんを残せるかというところだったんですけど、やっぱり長走路でなかなか難しくて、ちょっと自分だけになってしまいましたね。

―やはりこういう500バンクになると、残し方っていうのもまた全然違うものなんですね。

400バンクに比べるとそうですね。やっぱりGIIIなので後ろにいる選手もみんな脚がありますし、なかなか難しかったなとは思いました。

―2日目には黒沢征治選手(埼玉113期)をマークしてのレースでした。前はごちゃつく流れでしたが、3コーナーあたりからご自身で捲り上げていきましたね。

そうですね。黒沢君も前々にすごく攻めてくれていたんですけど、最終バックの手前ぐらいでちょっと接触があったんで、その辺りの車体故障の感じもちょっとどういう感じか分からない状態で音だけがしてという感じだったので、音がした段階で外に踏ませてもらいましたね。

―その小原選手自身のタテの伸びがすごかったなと見ていても思いました。ご自身で踏んでいていかがでしたか。

はい、やっぱり脚の状態はすごくいいなというのは感じていましたね。

―準決勝は嵯峨昇喜郎選手(青森113期)マークでした。嵯峨選手の捲りも良いスピードに見えました。

初手も良い位置が取れて、嵯峨君とも、いい位置が取れたら行けるところで行きますという話をしていて、良い仕掛けをしてくれたのですが、やっぱり前も関東の選手でしっかり仕事してたので判断もなかなか難しかったですけど、最後はちょっと切り替えさせてもらってということになりました。

―相手は眞杉匠選手(栃木113期)でしたもんね。ただその中で同県の大塚玲選手(神奈川89期)と一緒に勝ち上がれたというのも大きかったですね。

そうですね。やっぱり3番手でしっかり大塚さんが固めてくれてたので、理想はワン・ツー・スリーで乗れるのがベストなんですけど、一人でも多く仲間を連れていけたということは良かったと思います。

―そして決勝は神奈川2人ということになりました。ここでの選択肢がファンも気になっていました。自力型は清水裕友選手(山口105期)、嘉永泰斗選手(熊本113期)、小森貴大選手(福井111期)と別地区の自力型が3人いる中でどういう選択肢があったのでしょうか。

まず同県は大塚さんと2人で、自分も大塚さんも追い込みタイプですし、記念の決勝っていうのはあんまりチャンスないわけですよね。なのでシビアにそこは2人で別れても、っていう話もしていたんですけど、大塚さんは自分がどこに行くにしても、後ろで固めてるからっていう話だったんです。そしてやっぱりSSの実績を重視して、清水くんの番手に行くのがベストなんじゃないかなっていう感じでした。

―それを清水選手に伝えた時の反応はいかがでしたか。

もし付いていただけるなら頑張りますと、心よく受けてもらいました。もう清水くんの好きに走ってもらって、しっかり付いていきます、という話をしましたね。

―初連係ということでしたが、どんなところに気をつけて走ろうと思っていましたか。

まずはどういうレースにしろ、清水くんに迷惑をかけないことを前提として、なにかやれるサポートできることがあればという気持ちでした。自分も大塚さんもしっかり仕事します、ということで話はしてましたね。

―その決勝戦に関しては、勝負どころ先に阿部拓真選手(宮城107期)が抑えて、地元の坂井洋選手(栃木115期)もなかなか行かないなっていうところを、一気にジャン過ぎ4コーナーあたりから清水選手が仕掛けていきました。このあたりはいかがでしたか。

やっぱり500m走路でみんな優勝を獲りにきてるので、仕掛けはちょっと遅くなるのかなっていう予想はしてたんですけど、やっぱりさすがのSS清水くんだなって。先行する流れになったらもう腹を括りますみたいに言ってくれたんで、頼もしかったですね。

―その仕掛けた時に、前にいた阿部選手も飛びつきを狙っている感じもありましたね。

そうですね、自分も昔自在選手としてやってた頃に阿部くんの立場だったらああいうレースをするかなと思うので、そこはしっかり番手を守ることが大事だなと思っていました。

―結果的に大塚選手のところが絡まれて、その後ろに坂井選手が入りました。あのあたりは小原選手の中では気づいていましたか。

清水くんもすごく踏み出しが良くて、僕のところまでは出切れたんですけど、感覚的に大塚さんのところにちょっと粘られちゃってるかなっていうのは分かって、後ろを見て確認はしてましたね。

―出切ってからは、車間を空けながら直線抜け出しました。ご自身の中でのタイミングはいかがでしたか。

同地区でもないのに500mバンクであれだけ先行してくれて、後ろでしっかり援護をしたかったんですが、やっぱり後ろに阿部君や坂井君も見えてましたし、直線踏んできていたので、踏ませてもらったという感じですね。

―改めて清水選手の走りというのはいかがでしたか。

いやもう本当に、今回初連係だったんですけど、すごいな、さすがSSだな、というのは感じましたね。

―そして小原選手はこの後はG1・高松宮記念杯競輪が待っています。高松宮記念杯では6年前にも決勝単騎で3着という成績も残しています。お気持ちなどはいかがですか。

自分なんかは追い込み選手なんで、展開が向けばっていうところもあるんですけど、展開が向いた時にはしっかり自分の力で勝ち取れるような、そんなレースをしていきたいなと思いますね。

―今はスピード競輪になっている中で、練習面などでは「タテ」という部分は意識されたりしていますか。

そうですね、やっぱり年々レースの形態が変わってきて、自分らもそこにちゃんと対応していかなきゃいけないんで、同県の選手とかともいろいろ話し合いながら練習メニューだったり相談してやってますね。今後もおそらくスピード競輪ってもっと加速するんだろうなっていう気持ちもあるので、自分のタテの脚ももっともっと付けていきたいなと思っています。

―小原選手は若くして追い込み選手として定着していますが、自力で戦っていた時から、追い込みに変わるっていうのは、どういうキッカケがあったんですか。

明確にここで、っていうのはないんですけど、自分の中では、デビューしてから30歳までは先行・捲りでしっかり頑張って、そこからはイン粘りだったり、自在にシフトしていって、いつか追い込みになりたいっていう思いでレースしてたんです。

―なるほど。30歳まではとりあえず自力でどれだけやれるか、というふうに。

そうですね。一応30歳まではそんな感じだったんですけど、やっぱりGIだったりとか、グレードレースで他の自力選手と戦っていく中で、現状の今の力だとこの先上を目指すのは厳しいなっていうのを自然と感じていて。それだったら思い切って戦法をチェンジしていって、この方が自分にはチャンスあるんじゃないかっていう思いもありましたね。

―神奈川を含め、南関は今、一大勢力になっています。その中で小原選手はどういった存在、どういった役割を担っていきたいですか。

自力・追い込み問わず、今南関地区はすごく盛り上がっているので、自分は追い込み選手として、自力選手のサポートをしっかりしていけたらなと思います。

―そして小原選手は現在、お弟子さんが5人いらっしゃるそうですね。お弟子さんに対する気持ちはいかがですか。

もちろん選手になったからにはGI優勝という目標を掲げてもらいたいですし、一緒に切磋琢磨しながら、グループ全体で少しでも盛り上がっていけたらなという思いはありますね。

―そして話は変わりますが、ダービー最終日に単騎で1着を取ったレースが、偶然平原さん(平原康多元選手・埼玉87期)がいました。そこに対する気持ちをお聞かせください。

そうですね。実はあの状況で平原さんの3番手を回るっていう選択肢もあったんですけど...。

―え、そうなんですね。

はい。そうですね。競輪祭の準決勝で平原さんの後ろでお世話になっていたので、それもちょっと迷ったんです。でもその時の判断では、普段お世話になっている北日本の選手もいるし、自分では決められないということで単騎を選択したんですけど、まさか引退するっていうことは考えてなかったんで、なんか今思えば...っていう感じはありますよね。

―地区は違うとはいえ、やはり一時代を築いた選手の引退というところに対しては、感じる部分はあるのですね。

神山さんもそうなんですけど、やっぱり自分が目標としてきたすごい選手なんで...。こうしてどんどん引退されていくっていうのは、やっぱり寂しい思いはありますよね。

―その中で小原選手は、ご自身の今後の目標っていうのはどういったところになりますか？

やっぱり、そういう「レジェンド」と言われる選手に、自分もいつかはなりたいなっていう思いはありますけど。

―GIを制覇したいっていう気持ちも。

そうですね。自分なんか学生時代とか目立った成績があるわけでもないんですけど、そんな中でも寛仁親王牌の決勝で2着が取れたりとか、GIを優勝できるチャンスは間違いなくあると思っているので、そこはちょっと頑張っていきたいなと思いますね。

―競輪祭の決勝3着もありますし、確定板には載っていてあと一歩、っていうところですもんね。

そうですね。でもそこまで来れたっていうことは、やっぱりチャンスはあると思うんで、チャンスが来た時には掴めるように、しっかり準備していきたいなと思います。

―では最後にオッズパーク読者の皆様へ一言お願いします。

いつも応援ありがとうございます。今後も南関東を引っ張っていけるような追い込み選手として、しっかり先行選手をサポートして、みんなで切磋琢磨して、GIやグレードレースで活躍できるように頑張りたいと思います。

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※インタビュー / ナッツ山本（なっつやまもと）
公営競技の実況に憧れ、一念発起し脱サラ。2022年別府競輪と飯塚オートレースの実況でデビューを果たすことになった期待の新星。
まだデビューから間もないが、競輪中継の司会も経験し徐々に活躍の場を広げつつある。星の観測と手品が趣味。

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※写真提供：公益財団法人 JKA / 株式会社スポーツニッポン新聞社