今年のさくらも、キレイでしたね。儚く散ってしまったけれど、やっぱりさくらは大好き☆
特に私は、夜桜が好き。　

　さくらの季節になると、いつも思い出す。境トレセンの、向正面に咲くさくらたち。

　初めてそのさくらを見たのは、デビュー１年目。あの頃の私は、ただ、馬に乗る事に無中だった。
午前２時、暗闇にライトが灯る。ひと気の少ない馬場に、愛馬とともに入って行く。まだ脚跡のついていない馬場を走るのは、とても気持ちがいい。
　馬場にいるのは、２〜３人。ほとんどの人たちがまだ眠っている時間。
１頭目の調教を終えて、帰ろうとする私に、水野騎手が言った。
「さくらを見てごらん。」
　人馬が少ないこの時間だけは、向正面で馬を歩かせる事が出来る。

　真っ暗な闇の中に、ライトアップされたさくら。ひらひらと花びらが落ちて来て、それはもう、幻想的な世界。水野さんに言われるまで、その美しさに気付かなかった私。

「キレイだね。」と愛馬に話かけながら、ゆっくり歩いて帰る。心にゆとりが出来た気がした。
　
　この時期だけは、早起きも全く苦にならない。早く起きた人にしか見られない、年に１度のプレゼント。あのさくらより美しいさくらを私は知らない。

　明後日から、胴体着陸で話題の高知へ旅立つ私。もちろん、『黒船賞』と『新人王』の取材。
　思い起こせば７年前のミレニアムイヤー、若き赤見千尋は期待に胸を膨らませ、高知空港に降り立ったのでした。カツオが美味くて美味くて、１泊２日で５食くらい食べた気がする。
　前日のレセプションで、橋本大二郎知事とスマイル写真撮ったし、【はりまや橋】の小ささにもビックリして高知を満喫。レース当日の朝に、同期３人と攻め馬を手伝って下見完了☆
　結果は５着。けっこう人気の馬に乗せてもらったのに、負けてしまいました。。すいません。

　
　２年間の騎手課程を修了し、旅立って行く時に、同期と言い合った「高知で逢おう！」という言葉。もちろん全員が逢える訳ではない。新人王に出られないというのは、すごく悔しい事だと思う。
　でも今回、『黒船賞』に同期の佐藤博紀騎手の名前が！！！あの時は高知に来れなかったけれど、その後の努力が報われて、今じゃすっかりリーディングに顔を出すジョッキーに。
　まだ確定してないのでなんとも言えないけれど、もし高知で逢えたら７年越しの約束が果たせるって事で、ちょっとロマンティな感じじゃないですか？ま、南関で逢ってるけど、高知で逢う事に意義があるのですよ。

　これは多分、およそ１年くらい前の写真。左が高橋哲也騎手、右が佐藤博紀騎手。高橋騎手は怪我でデビューが遅れたけど、元は同期なのです。てか、ずいぶん茶パツだったんだなぁ、私・・

　松浦先生とアイーンの図。

「アイーンの顔がなってない！」と怒られた。
一応、恥じらいというものがありまして・・

　そういえば、私の在籍当時松浦先生の愛馬だった、【エミレート】という馬が大嫌いだった事を思い出した。ヤツはあの頃、思春期だったのかもしれない。６８期全員嫌いだったハズだもの。
　特に佐藤博紀が痛い目に合わされていて、「絶対私に回って来ませんよーに！」と念じていたら見事に回って来た。全く乗りこなせず、メチャメチャに走られた挙句、メチャメチャ怒られた。
　【エミレート】の思い出は、何年経っても笑えない。

　水曜日は『ダイオライト記念』を見に船橋競馬場へ。
距離適性を考慮して予想から外していた【キクノアロー】が余裕の勝利☆

　パドックで見た時、外した事を後悔したんですよね。。でも時すでに遅し。
厩務員さん曰く、距離は全く問題ないとの事。これからの交流重賞を盛り上げてくれる存在になりますね♪

　さてここで、ビックリな方に遭遇しました！高崎時代お世話になった、馬主さんです。【オンワードテースト】という、知る人ぞ知る、我が畠中厩舎のＯＰ一歩手前までいった馬のオーナーでした。

　この【オンテー】君、私にとっては忘れられない思い出の１頭。
デビューした時、自厩舎で何度もいい馬に乗せてもらったにもかかわらず、ことごとく負け続けていた私。初勝利は橋本厩舎の【フェアウイング】、２勝目は井田厩舎の【エムジーガール】、自厩舎の馬では勝てないのでは？と思っていた、デビュー４ヶ月目の事。
　【オンテー】の主戦は大先輩の「茂呂菊次郎」騎手。でもたまたま、茂呂騎手の厩舎でゲートが悪い馬とかち合ったため、私がレースに乗る事になりました。
　この時、【オンテー】は６戦５勝２着１回という、ものスゴイ成績。当然私が鞍上でも１番人気☆そして、【ダイワパサー】という、中央から移籍して来たばかりの強敵もいたので、とにかく緊張！心臓バクバク！

　しかし【オンテー】君、繊細なサラブレッドには珍しく、どっしり落ち着いていて動じない性格。まだ下級クラスだというのに、すでに大物の風格。
　「俺にまかせとけ」てな感じで、スタートして難なくハナを切り、４コーナーで【ダイワパサー】が仕掛けて来ると、勝手にギアチェンジ。ものスゴク体が沈んでペースアップし、結果は楽勝☆

　自厩舎初勝利をプレゼントしてくれただけでなく、走る馬とはどういうものかを教えてくれた。１番人気で王道のレースをして勝つ、というのは、ジョッキーにとってとても自信になる。
　【オンテー】のレースに乗ったのはこの１度きりだけど、その後の私の騎手人生にとって、大きな影響を与えてくれた。
　その後も、連勝街道を爆進していた【オンテー】君ですが、ＯＰ王手の時、追い切りでヒビが入ってしまい、引退する事に。予後不良になっても仕方ない状態でしたが、馬主さんの愛で乗馬クラブで治療する事になりました。結局、乗馬にはなれず星になったわけですが。

　真っ白でムキムキだった【オンテー】君、【オンワードテースト】って名前だから、誰もが【ノーザンテースト】の仔だと間違えていた【オンテー】君、りんごが大好きだった【オンテー】君、私も馬主さんも、何年経っても君の事を忘れないよ。
　

　今日もしつこくバレンタインネタ。
チョコレートを買いに行ったんですよ、伊勢丹に。そしたらまだ1週間も先だというのに、『バレンタイン特設会場』は女だらけの戦場と化していたのです。
　暑いし、身動き取れないし・・しかも、4粒くらいでお値段5000円以上もする、超高級チョコに大行列。みんな、お金持ちだなぁ・・と感心しつつ、全然見えないので後日出直す事にし、結局自分の分だけ買って帰って参りました。

　バレンタインは完全に、女子のイベントになってますよね。
「義理チョコってめんどくさい！」という人もいるようですが、私は好きです。
　現役時代のバレンタイン、それはもぅ、たっくさんあげました。なんせ、周りはみんな男子ばかりですからね。それに、こんな時くらいしか、日頃の感謝の気持ちを表せないじゃないですか！
　絶好調に乗っている時には、乗せてくれる人の数も多いので、60個くらい用意したし、逆に全然乗ってない年は20個くらいで、あげる数が少ない年は淋しい気持ちになりました。
　中には、「チョコなんていらない！」と、受け取ってくれない人もいましたが、ほとんどの人が笑顔で受け取ってくれたので、あげる方としても「今年はどんなチョコにしようかな♪」と、楽しかったですね。

　ジョッキー達には大きいのを買って、競馬場の控え室に置いておきました。でも、みんな私からのチョコだという事を気にしないで食べるので、
「あのチョコは私が買ったんです！」と、一人一人に言って回ってウザがられたりもしましたが。

　だいたい2月14日は開催中が多かったので、現役時代は1度も手作りチョコを作らなかったな。
小学校5年から高校生の時まで、毎年作っていたのに・・。それで学校に持って行って、渡す前に先生に取り上げられて怒られたり、落として割れちゃったり、恥ずかしくて渡せなかったり・・と、ビターな思い出ばかりな気がする。
　今年こそ！と思ってたけど、手作りする相手もいないし・・つまんな〜い！
　男性はバレンタイン当日って、やっぱ意識してるんですかね？それとも普段と一緒？まぁ、女子ほどノリノリではないですよね。あ〜ぁ・・スウィートなバレンタインの思い出がほしいなぁ・・29歳心の声。