2強をおびやかす存在の出現も待望したい

　
　昨年の青山周平は『グランプリ』『日本選手権』『スーパースター王座決定戦』と3タイトルのSGを優勝。4度目の年間MVPに選出された。加えて年間最多勝の新記録を樹立して97勝。2位に大差をつけて5度目の年間賞金王。そして、2024年度の前期(4月から)に適用される最新のランキングでは自身9度目の全国ナンバー1に輝いた。SGの通算優勝回数でも15Vで史上2位タイへ順位を上げて、今年12月には40歳を迎えるが今も進化し続け、走りは円熟味を増す一方である。
　近年に改修された川口の新走路および導入された消音マフラーとのマッチングに苦心する時期もかつてはあったが、昨年暮れの川口デイレースではスーパースター王座トライアル～王座決定戦まで5戦5勝しての完全優勝を決めて、もはや不安も死角もない。

　鈴木圭一郎は昨年、前回の『全日本選抜』と『オールスター』のSGを2度制覇。ランキング全国の次期トップは青山周に奪われたが、地元浜松の場別ランキングトップは16期連続で保持。今年の11月に30歳の節目へ到達するが、速さは年々アップしていきつつ、巧さも年ごとに増している。先週おこなわれた山陽G2における青山周との2度の対決では、いずれも青山周を後ろから追う展開で捌いて先着している。昨年のスーパースター王座決定戦は、部分部分が湿っている走路状態で青山周を追いきれなかったが、両車の機力は甲乙つけがたかった。

　SG優勝者も全国ランキングの首位争いもこの両雄にほぼ独占されている『2強時代』を打ち破る存在になりうる1名が黒川京介。
　今月12日の山陽デイレースG2『若獅子杯争奪戦』では、早めの仕掛けから2強に差をつけての優勝。近年の躍進が目立つ33期～35期勢の中から頭ひとつ抜け出したことを印象づけるレースだった。そして次期の最新ランキングでは初めて、所属する川口レース場でのナンバー1の座を獲得した。全国ランキングでは並みいる先輩の強豪を押しのけてS3。昨年の選手表彰では、鈴木圭・佐藤摩弥と並んで優秀選手賞に選出されている。

　黒川と同じ川口に所属する佐藤励も、昨年7月に1級車へ乗り換えてから活躍と成長の速度を一段と増している。12月に山陽G1、大みそかの『SSシリーズ優勝戦』を2節連続で優勝。全国ランキングは今期のA-100から次期はS15まで大きくジャンプアップした。

　黒川と同期の中村杏亮は、昨年のSSフェスタでは『SSシリーズ戦』の方に出場。4戦3勝して決勝に進出し、佐藤励と接戦に持ち込んでの準優勝。全国ランキングは近年S級に定着しつつある。

　長田稚也は前期にS級へ昇格すると、次期もS級を維持。昨年のSS王座トライアルで連日スタートが全く切れていなかったのは不安材料。ただ川口デイレースは昨年2月に2度出場して2優出・1優勝と好成績を挙げており、走路との相性自体は決して悪くない。

　鈴木宏和は次期ランキング全国4位。長田稚と同様に昨年のSSトライアルを争ったことからも実力アップは明らか。さきのG2若獅子杯に優出と近況の状態はまずまず。現在タイトル未獲得も、いずれは獲れる能力の持ち主であり、それが今回になるかも知れない。
　1月下旬に飯塚で優勝した荒尾聡、2月上旬に山陽で優勝した有吉辰也はそれぞれ全日選の優勝経験者。
　通算4度の大会V歴を持つ高橋貢は今月に史上最多の1637勝目を挙げて、ついに前人未到の領域へ足を踏み入れた。誰もが憧れて超えたい、超えようと目標にする高峰をこれからも築き続ける。

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主な出場予定選手

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鈴木　圭一郎〔浜松 S-1(32期)〕
青山　周平〔伊勢崎 S-2(31期)〕
高橋　貢〔伊勢崎 S-7(22期)〕
有吉　辰也〔飯塚 S-8(25期)〕
荒尾　聡〔飯塚 S-10(27期)〕
黒川　京介〔川口 S-20(33期)〕
鈴木　宏和〔浜松 S-15(32期)〕
中村　杏亮〔飯塚 S-14(33期)〕
長田　稚也〔飯塚 S-17(34期)〕
佐藤　励〔川口 A-100(35期)〕

　文/鈴木