各地で行われる3歳"優駿"競走（ダービー相当レース）で、今年最初に行われたのは5月5日の兵庫優駿（園田）だった。兵庫一冠目の菊水賞を制していたゴッドフェンサーが2番手から3コーナーで先頭立つと、そのまま後続との差を広げて圧勝。菊水賞では2着ミルトイブニングに5馬身差だったが、同じく2着ミルトイブニングに6馬身差をつけた。これで園田ジュニアカップ、兵庫若駒賞から重賞4連勝で、デビュー5戦目から5連勝（通算7勝目）とした。
　昨年はオケマルがデビューから無敗のまま園田オータムトロフィーまで制して三冠馬となったが、ゴッドフェンサーにもオケマルに続いて2年連続で兵庫三冠の期待がかかる。
　
　ところで兵庫優駿は、一昨年が7月4日、昨年が6月26日に行われていたが、今年は2カ月ほど繰り上げての実施となった。
　かつて全国の地方競馬が連携して、"ダービーウイーク"、のちに"ダービーシリーズ"としてシリーズ化して実施されていたころは、7月上旬のジャパンダートダービーJpnI（大井）へ向けてということで、各地の"ダービー"相当レースは5月下旬から6月中旬に行われていた。
　しかし2024年からはダート路線の体系整備の一冠として、南関東の三冠がすべて中央と交流JpnIの"ダート三冠"となってからは、各地の3歳"優駿"競走は、地区ごとに日程が見直され、全国的な連携は解消されていた。
　
　そして今年、兵庫優駿の時期が2カ月ほども繰り上げられたのは、地方競馬全国協会（NAR）が2024年から実施している奨励金事業（詳しくはこちら：PDF）に対応したものと思われる。
　NARの奨励金事業は、ダート競馬の体系整備にともない、地方所属馬のレベルアップを推し進めるべくダートグレード競走や海外の主要競走に遠征するなどの活躍馬に対して奨励金・褒賞金を支給するというもの。
　たとえば3歳馬を対象にしたものには、『3歳競走地方所属馬付加賞金』がある。3歳ダート三冠（羽田盃、東京ダービー、ジャパンダートクラシック）に出走した地方馬の1〜10着の馬主に1着本賞金の10〜1％、兵庫チャンピオンシップ、関東オークス、マリーンカップに出走した地方馬の1〜8着の馬主に同10〜3％の付加賞金が与えられるというもの。
　
　さらに今年新設されたのが『主要3歳競走転戦奨励金』で、「各地の三冠競走の一冠目にあたる競走の勝馬については羽田盃、各地の三冠競走の二冠目にあたる競走の勝馬については東京ダービーに出走した後、各地の三冠競走を施行した主催者が施行する競走（同一年度に施行される競走）に出走した場合、1競走につき500万円が馬主に支給される」というもの。
　今年度は、施行時期を繰り上げた兵庫優駿のみが対象となった。つまり、兵庫優駿に出走したゴッドフェンサーが東京ダービーJpnIに出走し、再び地元兵庫に戻り、今年度中になんらかのレースに出走すれば馬主に500万円が支給される。
　それを意識してなのか、兵庫優駿のあと、勝ったゴッドフェンサーの盛本信春調教師は「東京ダービーはオーナーと相談して決めたい」というコメントを残しており、5月25日に発表された東京ダービーJpnIの選定馬に名を連ねた。
　
　2023年の2歳戦から始まったダート競馬の体系整備とNARの奨励金事業は、将来的に目標とされる地方競馬の国際化に向け、地方競馬へのダートの高素質馬の入厩促進と、地方競馬で行われているダートグレード競走のレベルアップ（高いレーティングを得る）を目指したもの。
　来年以降、この『主要3歳競走転戦奨励金』の対象になるよう、各地の一冠目、二冠目の日程を調整する主催者が続くかどうか。注目しておきたい。