“Mr. PINK”こと内田利雄騎手が、今週24日から８月15日の約２ヶ月間にわたって岩手で騎乗する。早速22日、騎乗前の内田騎手に抱負を聞いてみた。「昨年は馬にもレースからも離れていたので、体が元に戻るまでに時間がかかりましたが、今回はその点にかんしてはまったく問題ありません。ただ、あの時は廃業寸前の崖っぷちでしたが、今回は気迫不足の感じがします。もう少し気を引き締めなければな、と思っています」
　騎乗初日となる24日は第７レース、マイネパトリシアを皮切りに８、９、11レースの４鞍を予定しており、また華麗なプレーと“百万ドルの流し目”でファンを魅了して欲しい。

　その24日のメインは３歳牝馬による特別「第32回あやめ賞」（水沢ダート１６００ｍ）。このレースは７月22日、第７回ひなげし賞（盛岡ダート１８００ｍ）と並ぶ３歳牝馬全国交流重賞「第20回ひまわり賞」（８月20日、水沢ダート１９００ｍ）の地元トライアル戦。

（写真は日高賞　優勝サイレントエクセル）
　
主軸はサイレントエクセルで断然だろう。シーズン入り直前に順調さを欠いて菜の花賞を自重。ぶっつけで重賞・留守杯日高賞に臨み、スタートで出遅れながらも早め先頭に立ったゴールデンパンジーをゴール前でキッチリ差し切って快勝。白菊賞に続く牝馬重賞２勝目をマークし、牝馬では役者の違いを見せつけた。
　ただ気になったのは休み明けだったにもかかわらず、マイナス９キロでの出走。見た目にも馬体が寂しく映った。その影響は続く５月13日、特別・やまびこ賞に出て、さらにマイナス９キロ減って４３６キロ。盛岡への輸送があったにせよ、２歳時に比べると20キロ以上も減っているのには驚いた。それでもテンショウボスとのマッチレースに持ち込み、２着を死守し、改めて底力の高さに感服した。
　しかし前回・ダイヤモンドカップでは地元水沢の競馬で輸送もなかったこともあって、４４２キロまで回復。実際、装鞍所でサイレントエクセルをゼッケンなし（裸馬）で見たのだが、馬体の張りが見違えるほど良くなっていた。それがレースにも直結。好スタートから好位を追走し、オウシュウクラウンにはかなわなかったが、テンショウボスとの競り合いを制して２着を確保。これで本来の姿に戻ったとファンにアピールした。
　レース後のインタビューでも「勝った馬が強すぎたが、この馬のレースはできた。牝馬同士なら絶対負けない」と板垣騎手が断言。サイレントエクセル復活の手応えを十分感じ取ったようだ。しかも今回は全馬53キロの別定戦で、これまでの実績を考えれば裸同然の負担重量。よほどのことがない限り、負けることはないだろう。
　そうなると軸は確定、相手捜しの一戦となった。その一番手にゴールデンパンジーを指名する。シーズン初戦の牝馬特別・菜の花賞を快勝し、重賞・日高賞は前記サイレントエクセルに０・１秒差２着に惜敗。それでも３角先頭の積極的なレース運びを見せ、ゴール直前まで粘った。
　続く２戦、牡馬に混じった特別・やまびこ賞は４着、重賞・ダイヤモンドカップは５着と牡牝馬との差が出た格好となったが、今回は牝馬同士の戦い。メンバー的にも２着は譲れないところだ。
　ここにきてキヨシンピュアが急成長を遂げている。日高賞、やまびこ賞と連続５着にまとめ、前走は平場Ａ２戦とはいえ、２番手抜け出しを決めて快勝。パワフルビクトリに０・６秒差をつける横綱相撲を見せつけた。父がパラダイスクリークなら奥手血統だし、何と言っても牡馬顔負け５００キロ前後の雄大な馬格が魅力だ。
　パワフルビクトリもようやく立ち直り気配をうかがわせている。一時、減っていた馬体重も前走・ダイヤモンドカップでは４４０キロ台まで回復した。元々、芦毛で見映えのするタイプではないのだが、それにしてもシーズン当初は冬毛が残って、馬体の張りもひと息だった。しかし叩かれながら徐々に馬体も回復し、ここ２戦はレース内容もグーンと良化した。決め手勝負になればサイレントエクセルと同等の破壊力を秘めている。
３連単は８を１着固定に２、３着５、９、６流しで決め打ち
馬複は５−８、８−９、６−８の３点勝負

＜お奨めの１頭＞
９レース　ツルガオカケッセン
内田利雄騎手、よろしゅう頼まっせ！

　中央競馬の勝負服は馬主を表すが、地方競馬の勝負服は騎手固定、という話題を以前ここで取り上げました。そのかわりという訳ではないのですが、出走馬が装着するメンコのデザインには様々なものがあり、厩舎や厩務員さんのこだわりが感じられることもあります。
　よくあるのは騎手の勝負服とおそろいのメンコ。みなさんに一番おなじみなのは、トニージェントが装着していた白地に赤たすきのメンコではないでしょうか。トニージェントの主戦・村上忍騎手の勝負服と同じデザインのこのメンコは、彼が出走する際にはほとんど装着していました。また、小林俊彦騎手や菊地康朗騎手らの騎乗馬も、よく勝負服デザインのメンコを使っていますね。
　他にもブルーオスカーやかつてのメイセイオペラのように馬名が刺繍された専用メンコや、子供たちが喜びそうなキャラクター入りのメンコ（厩務員さんが作っているとの噂）などもみかけます。
　しかし最もよく目にするのは、黒字に赤のラインが入ったメンコでしょう。あの渋いデザインは濃いめの鹿毛馬が装着するとよく似合います。このメンコは櫻田勝男厩舎所属の出走馬のうち、スズカミシルらブリンカー装着馬以外にほぼ例外なく使われています。以前、先生に「何か由来とかいわれがあるのですか？」と聞いてみたら、「揃っていた方がカッコイイんだよ」というシンプルなお返事でした。多くは語らない櫻田勝男先生ですが、実は調教や厩舎内で使う馬服にも桜の花びらに「勝」のマークを入れたオリジナルのものがあり、なかなかオシャレな厩舎なのです。そういえば所属騎手の佐々木忍騎手も、ヒョウ柄の鞍を愛用していますね。

　　　　　


　馬の顔というものは人間の目ではなかなか区別が難しく、よほど目の肥えた人でないと、出馬表などもなくただ見ただけで馬を特定するのは困難です。メンコや、あるいはその他にも鬣（たてがみ）の編み込み、飾りなどトレードマークを持っていれば馬が判りやすく、親しみが湧いてファンになるきっかけともなるのではないでしょうか。

（文・写真／佐藤到）